कार्रवाई 1942 में इटली में युद्ध के दूसरे वर्ष के अंत में होती है। जौइन परिवार, जिसमें पचास वर्षीय जेन्नारो जोइन, उनकी पत्नी अमलिया, एक सुंदर सैंतीस वर्षीय महिला, उनके बच्चे - बड़ी मारिया रोसारिया और एमीडियो और छोटी रीता शामिल हैं, एक छोटे, गंदे और धुएँ के रंग के भूतल में रहती हैं। फासीवादी शासन की अवधि के दौरान, वे "भूमिगत कॉफी शॉप" के काम से प्राप्त धन पर मौजूद हैं जो वे अपने अपार्टमेंट में रखते हैं, और काले बाजार में किराने का सामान में व्यापार से होने वाली आय पर।
लगभग पच्चीस का एक युवक, एमेडियो, एक गैस कंपनी के लिए काम करता है, और उसकी बहन, मारिया रोज़री, घर पर उसकी माँ की मदद करती है। सुबह में, जब अमेडियो काम करने जा रहा होता है, अपने पिता को नाराज करते हुए, जो अपने पास्ता को खा जाता है, सड़क पर जोर से रोता सुनाई देता है: यह अमालिया जोविन अपने पड़ोसी डोना विसेंज़ा को डांट रही है, जिसने उसके साथ प्रतिस्पर्धा करने का फैसला किया और घर के सामने एक कॉफी की दुकान भी खोली और एक कप कॉफी ली। आधा लीटर सस्ता। पहले आगंतुक अमालिया के कॉफी हाउस में आते हैं: एरिको द हैंडसम और पेप्पे जैक। वाहनों के उपयोग पर प्रतिबंध के कारण ये दो ड्राइवर हैं। एरिको द हैंडसम की उपस्थिति उसके उपनाम को सही ठहराती है - वह एक सुंदर है, जो एक नियति सड़क की भावना में सुंदर है, वह पैंतीस साल का है, वह शारीरिक रूप से फिट है, वह स्वेच्छा से और अच्छे स्वभाव से मुस्कुराता है, लेकिन हमेशा एक संरक्षक की उपस्थिति के साथ। वह एक सुंदर स्कैमर की छाप देता है। पेप्पे जैक अधिक अशिष्ट है और इतना चालाक नहीं है, लेकिन मजबूत है, वह एक कंधे के साथ कार को उठा सकता है, जिसके लिए उसे उपनाम जैक दिया गया था। वह सुनता है और अधिक सोचता है। डॉन रिकार्डो उनके बाद प्रवेश करता है। यह एक धनी कर्मचारी है, लेखाकार है। वह विनम्र है, लेकिन गरिमा के साथ। सभी उनके अभिवादन का सम्मानपूर्वक जवाब देते हैं। वह अपनी बीमार पत्नी और बच्चों के लिए अमालिया से कुछ उत्पाद लेने आया था। पैसे की कमी के कारण, उसे अपनी पत्नी की सोने की बाली के साथ भाग लेना पड़ता है, जिसमें हीरा सेट होता है।
डॉन गेन्नारो आश्चर्यचकित हैं कि उनके घर में ऐसे उत्पाद हैं जो कार्डों पर प्राप्त नहीं किए जा सकते हैं। वह अपने परिवार में सट्टा लगाने का विरोधी है। अमालिया, हालांकि, जवाब देता है कि उसके पास पुनर्विक्रय से कुछ भी नहीं है, लेकिन एरिको द हैंडसम को सेवाएं प्रदान करता है, जो उसे खेप के साथ छोड़ देता है। इसलिए हाल ही में वह पनीर, चीनी, आटा, लार्ड और दो सेंटर्स कॉफी सहित बड़ी संख्या में उत्पाद लाए, जिन्हें अमली ने निचले गद्दे में डाला। एक भयभीत Amedeo में चलता है, जो पहले से ही अपने दोस्त फेडेरिको के साथ काम करने में कामयाब रहा है, और रिपोर्ट करता है कि डोना विसेंज़ा, अमालिया के साथ झगड़े के एक घंटे बाद, एक प्रतिद्वंद्वी स्थापित करने और उसे काराबेनियरी में लाने का फैसला किया। उसकी धमकियों को अमालिया के पड़ोसी डोना एडिलेड ने सुना, जो अब डोना विसेंज़ा के भाषण को पूरी तरह से विस्तार से बताता है।
जोविन परिवार, हालांकि, घबराता नहीं है, लेकिन पहले से तैयार योजना को अंजाम देना शुरू कर देता है, जिसका उद्देश्य कारबिनेरी को गुमराह करना है। डॉन गिन्नारो बिस्तर पर जाता है और एक मृत व्यक्ति को चित्रित करता है। बाकी लोग गहरे दुःखी रिश्तेदारों का दिखावा करते हैं, और दो युवा लोग नन के रूप में भी कपड़े पहनते हैं। जल्द ही, चैप्स काराबेनियरी फोरमैन अपने दो सहायकों के साथ प्रवेश करता है। यह लगभग पचास का आदमी है। वह अपने व्यवसाय को जानता है; जीवन और सेवा ने उनकी आत्मा को गुस्सा दिलाया। वह पूरी तरह से समझता है कि कुछ मामलों में, विशेष रूप से नेपल्स में, यह दिखावा करना आवश्यक है कि "कुछ" पर ध्यान नहीं दिया जाता है। वह विडंबना यह है कि बहुत से मृतक हाल ही में नेपल्स में तलाक दे चुके हैं। यह एक महामारी है! फिर, आधिकारिक स्वर पर चलते हुए, वह सभी को बहाना बंद करने की पेशकश करता है। वह "मृत आदमी" को खड़े होने के लिए कहता है और अन्यथा उसे हथकड़ी लगाने की धमकी देता है। कोई भी पहले छोड़ना नहीं चाहता है और ड्रॉ को रोकना चाहता है। छप्पा "मरे हुए आदमी" को छूने का जोखिम नहीं उठाता है, लेकिन वादा करता है कि वह केवल तभी निकल जाएगा जब मृत आदमी को ले जाया जाएगा।
दूर से, शत्रु विमान द्वारा एक छापे की घोषणा करते हुए एक मोहिनी संकेत सुनाई देता है। छप्पा के सहायक आश्रय की ओर भागते हैं, कंपनी के कुछ लोग उनके पीछे कमरे में इकट्ठा होते हैं। फिर छप्पा, डोना गिन्नारो के धीरज से खुश होकर उससे वादा करता है कि अगर वह उठ गया, तो वह न तो उसे गिरफ्तार करेगा और न ही उसकी तलाश करेगा। जेनारो उठता है, और टीम के नेता, संतुष्ट है कि वह गलत नहीं था, अपनी बात रखता है। फिर, उन लोगों की ईमानदारी से प्रशंसा के तहत, शानदार फोरमैन चैप निकलता है।
नाटक की निम्नलिखित घटनाएं एंग्लो-अमेरिकन सैनिकों के उतरने के बाद होती हैं। डोना अमालिया का कमरा साफ-सफाई और लक्जरी के साथ चमकता है। खुद अमालिया भी पूरी तरह से अलग हो गई: वह स्मार्ट है, गहने के साथ लटका हुआ है और युवा दिखता है। वह एरिको द हैंडसम के जन्मदिन के लिए तैयार हो रही है, जो शाम को उसकी कॉफी शॉप में मनाया जाएगा। गली में व्यस्त ट्रैफिक यह आभास देता है कि "स्वतंत्रता" आ गई है और खाद्य आपूर्ति प्रचुर मात्रा में है।
हवाई हमले के एक साल बाद डॉन जेनारो डेढ़ साल पहले गायब हो गया था। तब से उसके बारे में कुछ नहीं सुना गया।
मारिया रोज़री के बाद दो दोस्त आते हैं, जिनके साथ वह शाम को डेट पर जाने वाली है। लड़कियां अमेरिकी सैनिकों के साथ मिलती हैं और यकीन है कि वे उनसे शादी करेंगी जब उनके प्रेमी शादी के लिए आवश्यक सभी दस्तावेज एकत्र करेंगे। संभावना है कि युवा उनके बिना अमेरिका के लिए रवाना होंगे, लड़कियों को डरा नहीं; उनकी झलकियों और चूक से यह स्पष्ट है कि अपनी प्यारी लड़कियों के साथ संबंधों में एक निश्चित, अनजानी रेखा के माध्यम से पहले ही पार हो चुके हैं, वे छोड़ रहे हैं।
कॉफी की दुकान में एरिकिको दिखाई देता है। अब वह एक तीरंदाज़ है और चालाकी से कपड़े पहने है। तथ्य यह है कि वह क्वार्टर की महिलाओं की आइडल हैं और उन्हें अच्छी तरह से जानती हैं और उनकी वैनिटी की चापलूसी करती हैं। वह अमालिया के साथ व्यापार करता है, लेकिन वह उसे एक महिला के रूप में पसंद करता है। वह उसके साथ कुछ महत्वपूर्ण बात करना चाहता है, लेकिन कोई उन्हें लगातार परेशान कर रहा है। डॉन रिकार्डो कमरे में आता है, उसने अपना वजन कम किया है, पीला हो गया है, खराब कपड़े पहने है, वह दयनीय लग रहा है। कुछ महीने पहले, उन्होंने अपनी नौकरी खो दी थी और अब मुश्किल से ही मिल रहे हैं। इससे पहले, उसके पास दो अपार्टमेंट और एक घर था। उसे अपार्टमेंट बेचना पड़ा (अमालिया ने उन्हें खरीदा), और घर लेट गया (उसने उसे छह महीने के भीतर खरीदने के अधिकार के साथ सुरक्षा के रूप में पैसा भी दिया)। फिरौती दी गई है, लेकिन रिकार्डो ने अमालिया को रियायतें देने और इसे बढ़ाने के लिए कहा। वह उसके साथ बेरहमी से और तीखे व्यवहार करती है, उसे उस समय की याद दिलाती है जब उसने और उसके परिवार ने महंगी दुकानों का इस्तेमाल किया था और उसके बच्चों ने एक मटर का स्टू खाया था। रिकार्डो को विनम्र किया जाता है और, कुछ को गुनगुनाना, छोड़ देता है। हैंडसम एक बार अमालिया को अपना प्रेमी बनने के लिए मनाने की कोशिश करता है। अमालिया हैंडसम के प्रति उदासीन नहीं है, लेकिन वह अपनी इच्छा में नहीं दे सकती है। तीन दिन पहले, उसे गेनारो को एक आदमी से संबोधित एक पत्र मिला जो पिछले एक साल से उसके साथ था। जेनरो को वापस होना चाहिए। उनकी बातचीत बाधित हो जाती है अचानक सड़क फेडरिको से दिखाई देती है, और फिर एमेडियो।
मारिया रोज़री एक असफल तारीख से दुखी होकर लौटी: उसका प्रेमी पहले ही अमेरिका के लिए रवाना हो चुका है। वह अपनी माँ को स्वीकार करती है कि उसने एक अपूरणीय दुराचार किया; माँ अपनी बेटी के लिए एक कांड करती है और उसे मार देती है। डॉन जेनारो घर की चौखट पर दिखाई देता है, उसके बाद हैरान पड़ोसियों की पूरी भीड़ आती है। वह शिविर के अंत में था, बच गया, पूरे यूरोप में चला गया और अब खुशी है कि वह घर लौट आया और अपने रिश्तेदारों को देखता है। अपने जन्मदिन के जश्न के दौरान, कोई भी इस बारे में नहीं सुनना चाहता था कि जेनारो को क्या सहना पड़ा था, और वह थकान के बहाने रिचुका के कमरे के लिए निकल जाता है।
अगले दिन, एक डॉक्टर को लड़की को बुलाया जाता है, जो कहता है कि यदि आपको एक दवा नहीं मिलती है, तो लड़की मर जाएगी। यह दवा किसी को नहीं मिल सकती है। काले बाजार पर भी यह नहीं है। अमलिया निराशा में है। यह जानने पर कि जोविना को बच्चे को बचाने की जरूरत है, रिकार्डो कॉफी हाउस में आता है, जिसने गलती से आवश्यक दवाई ली थी, और उसे मुफ्त में अमालिया को दे दिया। रिकार्डो का व्यवहार और शब्द उसके प्रति उसके हृदयहीन व्यवहार के बारे में सोचते हैं। जेन्नारो ने उसकी पीड़ा को बढ़ाते हुए, उसके पागलपन को गहनों के लिए, बड़े पैसे का पीछा बताया।
Amedeo, जिन्होंने Peppe Jack से संपर्क किया और कारों को चुराने में उनकी मदद की, अपने पिता की बातें सुनकर और ख़ुशी से जेल जाने से बचते हैं, हालांकि अपराध स्थल पर फोरमैन चाल्पा उनका इंतज़ार कर रहे थे। जेनारो ने मारिया रोज़री को माफ़ कर दिया, जिसने उसके पिता को उसका पाप कबूल करवाया। अमलिया, वह आत्मा को हल्का भी करता है और विश्वास पैदा करता है कि यह है। अभी भी एक सभ्य व्यक्ति बन सकता है।