उपन्यास की अवधि 1797-1812 है, तेदुस्स कोसियसुस्को की असफल विद्रोह की पंद्रहवीं वर्षगांठ और प्रशिया, ऑस्ट्रिया और रूस के बीच पोलैंड का तीसरा (1795) विभाजन। कहानी के केंद्र में ओल्ब्रोमस्की का युवा रफाल है, जो एक गरीब बूढ़े रईस का बेटा है। अपने पिता के घर में एक कार्निवल में, वह गलती से श्रीमती गेलैना से मिलता है। फिर छुट्टियां समाप्त हो जाती हैं, और वह सैंडोमियरेज़ लौटता है, जहां वह ऑस्ट्रियाई व्यायामशाला में अध्ययन करता है। वहां, वह और उसका दोस्त और रिश्तेदार क्रिज़ीस्तोफ़ ज़ेड्रो बर्फ में नदी के किनारे एक सवारी के विचार के साथ आते हैं। वे चमत्कारी रूप से जीवित रहते हैं, और राफला को व्यायामशाला से बाहर निकाल दिया जाता है। वह तारिणी में अपने पिता की संपत्ति पर रहता है, और उसके पिता उससे नाराज हैं। लेकिन जैसे ही सामंजस्य की संभावना आती है, रफाल एक और कदाचार करता है - वह चुपके से हेलेना से मिलता है। एक बैठक के बाद, भेड़ियों ने उस पर हमला किया, वह बच गया, लेकिन अपने घोड़े को खो दिया। गेडेना को या तो वारसॉ या पेरिस ले जाया गया, और रफद को घर से बाहर निकाल दिया गया। वह अपने बड़े भाई पीटर के पास जाता है, जिसे उसके पिता ने लंबे समय तक शाप दिया था। कोस्टयशको विद्रोह में भागीदार, पेट्र, धीरे-धीरे अपने घावों से मर रहा है। अपने पिता के साथ संघर्ष राजनीतिक आधार पर उत्पन्न हुआ; जब उसके पिता ने उसे रोकना चाहा तो पीटर ने घर छोड़ दिया।
उनके पूर्व कॉमरेड-इन-आर्म्स और अब अमीर ज़मींदार प्रिंस गिंट्टल, पीटर से मिलने आते हैं। राजनीति के बारे में उनके साथ तर्क करते हुए, पीटर तनाव का सामना नहीं करता है और मर जाता है। अंतिम संस्कार के तुरंत बाद, रफाल को राजकुमार से एक दरबारी के रूप में उसके साथ बसने का निमंत्रण मिलता है। रफाल का अभिमानी राजकुमारी एल्ज़िबेटा के साथ एक कठिन रिश्ता है, जो गिंट्टल की बहन है; पीटर के सर्फ़, मिखित्सीक के ऊपर सैनिकों की फटकार, जिसे वह मुक्त करना चाहता था, उसे चोट लगी। विश्वास है कि उसे यह मुफ्त में मिला, मुत्त्सिक ने शव को पूरा करने से इनकार कर दिया, जिसके लिए उसे विद्रोह के लिए उकसाने का आरोप है।
वेनेजुएला गणराज्य के लिए ऊब से निकले राजकुमार गिंटॉल्ट पाल के आंगन में जाते हैं, जहां वह नेपोलियन फ्रांस और यूरोप के बाकी हिस्सों के बीच शत्रुता में पकड़ा जाता है। पोलिश सेना फ्रांस की तरफ से लड़ रही है: डंडे को उम्मीद है कि फ्रांस अपनी मातृभूमि को स्वतंत्रता हासिल करने में मदद करेगा। पेरिस में, गिंटॉल्ट कई प्रसिद्ध ध्रुवों से मिलते हैं, जिनमें जनरल डोंब्रोव्स्की और प्रिंस सुल्कोवस्की, एडजुटेंट नेपोलियन शामिल हैं। यह पता चला है कि नेपोलियन की सेना, पोलैंड को मुक्त करने के बजाय, मिस्र में एक अभियान की योजना बना रही है।
इस बीच, रफाल, लिसेयुम से स्नातक होने के बाद, अकादमी में प्रवेश करने और दर्शन वर्ग में प्रवेश करने का अधिकार प्राप्त करता है। क्राको में रहने वाला लगभग अप्राप्य है, वह तुच्छ व्यवहार करता है, ताश खेलता है। अंत में, वह पढ़ाई से थक जाता है, और वह घर लौट आता है। वहां, अपेक्षाओं के विपरीत, उसका गर्मजोशी से स्वागत किया जाता है, और वह कृषि कार्य में जुट जाता है, जिलेना के लिए अपने प्यार को भूलने की कोशिश करता है।
इस समय के दौरान मिस्र, फिलिस्तीन और ग्रीस की यात्रा करने में कामयाब होने के बाद, राजकुमार गिंट्टोल ने खुद को घर पाने की उम्मीद में मंटुआ में पाया, लेकिन यूरोप के बहुत दिल में लड़ाई उसे रोकती है, और वह गनर की रैंक के साथ पोलिश सेना में शामिल होने के लिए मजबूर होता है। जल्द ही वह तोपखाने के कमांडर जनरल बॉर्टन के सहायक बन जाते हैं, और फिर उन्हें जनरल याकूबोवस्की के मुख्यालय में भेज दिया जाता है। हालांकि, मंटुआ, जिसे डंडे ने बहुत रक्षा की, अभी भी आत्मसमर्पण करना है। आत्मसमर्पण की शर्तों के तहत, गैरीसन को स्वतंत्र निकास का अधिकार प्राप्त होता है, और केवल पोलिश सैनिक, उनमें से अधिकांश ऑस्ट्रियाई भूमि के अप्रवासी हैं, उन्हें ऑस्ट्रियाई कमांड को सौंप दिया जाना है, और अधिकारियों को किले में कैद किया जाना है।
केवल 1802 की शरद ऋतु में राजकुमार आखिरकार अपने वतन लौट आए। यह जानने के बाद, रफाल उसे लिखता है, और गिंट्टल उसे अपने सचिवों को आमंत्रित करता है। रफाल वारसॉ में चला जाता है। राजकुमार एकांत जीवन व्यतीत करता है, और रफला एक बोझ है, साथ ही एक दुखी प्रांतीय पोशाक भी है। Järzymski के दर्शन वर्ग में एक पूर्व साथी छात्र सड़क पर मिले, वह "गोल्डन यूथ" की कंपनी में अपने जीवन को जलाने का आनंद लेता है, जो पोलिश देशभक्ति के आदर्शों को भूल गए हैं।
जल्द ही यह पता चलता है कि प्रिंस गिंट्टोल एक फ्रीमेसन है, और उसके लिए धन्यवाद, रफला पोलिश-जर्मन समाज "एट द गोल्डन लैंप" में भर्ती है। एक बार नर और मादा लॉज की संयुक्त बैठक होती है, जहाँ रफाल गेलैना से मिलता है। वह अब डे विट नाम रखती है और लॉज के मास्टर की पत्नी है। यह पता चला कि वह अपने पति से प्यार नहीं करती है और अभी भी रफाल के लिए तरस रही है।
रफाल भागने की पेशकश करता है, और वह और हेलेना पहाड़ों में एक किसान की झोपड़ी में बस जाते हैं। लेकिन उनकी खुशी अचानक समाप्त हो जाती है: एक बार एक पहाड़ की गुफा में रात बिताने के बाद, वे लुटेरों के शिकार बन जाते हैं। राफाल के सामने जेलिना का बलात्कार किया जाता है, और उसे शर्म नहीं आती, रसातल में चली जाती है। खोया, एक युवक पहाड़ों से भटकता है। लोगों से मिलने की उम्मीद है और लोरेन क्यूइरासियर्स की एक टुकड़ी पर ठोकर खाई, जो उसे एक डाकू के लिए ले जाते हैं और उसे एक तहखाने में फेंक देते हैं।
वह सितंबर 1804 की शुरुआत में ही वहां से चला गया, केवल इसलिए कि जवानों ने उस झोपड़ी में अपने दस्तावेज पाए जहां रफाल रहता था। यह पूछे जाने पर कि मालिक के अनुसार वह महिला जिसके साथ वह रहता था, युवक का दावा है कि यह क्राको की एक वेश्या है, जिसे उसने छोड़ दिया था।
रफाल क्राको में जाता है और रास्ते में सराय में प्रवेश करता है, जहां वह रात का खाना खाता है, जिसके लिए उसे कुछ भी नहीं देना पड़ता है। Sandomierz व्यायामशाला Krzysztof Zedro में अपने दोस्त द्वारा बचाया, जो घोड़ों को बदलने के लिए मधुशाला में चला गया। जेस्ट्रो ने स्टॉकलोसा एस्टेट में अपने घर पर एक दोस्त को आमंत्रित किया। वह खुद वियना में रहता है, जहां वह एक चैंबरलेन हासिल करने के लिए कनेक्शन चाहता है। स्टोकलॉसी में, रफाल, एक बर्बाद रईस, जो मैनेजर के रूप में संपत्ति पर रहता है, सेपेक नेकांडा ट्रिप्पका से मिलता है। यहाँ प्रबोधन और पोलिश देशभक्ति की भावना का राज है, प्रशिया शासन की अस्वीकृति। एक पूर्व सैनिक की कहानी से प्रेरित है जो गलती से नेपोलियन के बारे में संपत्ति में प्रवेश करता है, (डंडे अभी भी दृढ़ता से विश्वास करते हैं कि प्रशिया और ऑस्ट्रिया की हार के बाद वह पोलैंड को मुक्त कर देगा), राफाल्ड और क्रिज़ीस्तोफ़ युद्ध में जाते हैं। न तो पुराने ज़ेड्रो के अनुनय, न ही "ध्रुवों" को स्थानांतरित करने की कोशिश करने के लिए तीन युवकों का निष्पादन ...
एक बार मैसलोविस में, जहां फ्रांसीसी टुकड़ी खड़ी होती है, उन्हें Siewierz के लिए एक सड़क मिलती है, जिसके कमांडेंट कैप्टन यार्ज़िमस्की हैं। वह उन्हें जल्द ही रैंक देने का वादा करता है, लेकिन जल्द ही अधिकारी रैंक और फाइल से अधिकारियों को पदोन्नत करना चाहते हैं, इसलिए वे क्राको घुड़सवार सेना में मिलिशिया के रूप में प्रवेश करते हैं।
यहाँ राफाल और जेड्रो के रास्ते अलग हैं: ज़ेड्रो क्राको में रहता है, और राफ़ल डेज़्वानोव्स्की की चुनी हुई घुड़सवार रेजिमेंट में प्रवेश करता है और उत्तर की ओर जाता है, जो प्रशिया और रूसी सैनिकों के कब्जे में है। वह डांस्क पर कब्जा करने में, Tczew की लड़ाई में भाग लेता है। 14 जून, 1807 को फ्रीडलैंड के पास रूसी सैनिकों की जीत से तिलसिट पीस का बहिष्कार हो जाता है, जिसके अनुसार वारसॉ की ग्रैंड ड्यूची (डची) पोलिश भूमि के हिस्से पर बनाई गई है, जबकि गैलिशिया और पोलैंड के दक्षिणी क्षेत्र ऑस्ट्रिया के साथ बने हुए हैं।
केवल मामूली झड़पों में भाग लेने से पहले, ज़ेड्रो एक दुविधा का सामना करता है: या तो शांतिपूर्ण ग्रामीण श्रम पर लौट रहा है, या कालिज में एक अफसर के रूप में रहकर अपने जीवन को जला रहा है। तब वह वेमिस्टर गैकोस के साथ नेपोलियन की सेना में रहने के लिए लांसर्स के पास जाता है, और बोनापार्ट के स्पेनिश अभियान में भाग लेता है। 23 नवंबर, 1808 को, ज़ेड्रो ने टुडेला में जीत के लिए एक अधिकारी रैंक प्राप्त की, और उन्हें कैलाटायड में खोल दिया गया। घायल, वह नेपोलियन के घोषणापत्र को सुनता है, सामंती प्रभुओं और चर्च के विशेषाधिकारों के अधिकारों को समाप्त करता है, साथ ही "पवित्र" पूछताछ भी करता है। जवान समझता है कि वह व्यर्थ नहीं लड़े। अचानक एक सम्राट अपने स्ट्रेचर से चलता है, जो उससे बात करता है। "विवे ला पोलोन!" का उच्चारण करने के बाद, अंतिम शक्तियों से, ज़ेड्रो चेतना खो देता है। ठीक होने के बाद, वह अपनी रेजिमेंट में लौट आता है।
1809 में, एक नया अभियान शुरू हुआ - फ्रांस और ऑस्ट्रिया के बीच। 19 अप्रैल को रफाल राशिन की लड़ाई में भाग लेता है। हालांकि, जीत के बावजूद, डंडे पीछे हट गए: सैक्सन ने अपने संबद्ध दायित्वों को छोड़ दिया। जख्मी रफाल, अनिरंतर में हो जाता है, जिसे गिंतुल के महल में व्यवस्थित किया गया है। राजकुमार मान्यता से परे बदल गया है; दुश्मनों की तरफ से लड़ते हुए उनके मित्र डी विट की मृत्यु हो गई। गिंट्टोल से, रफाल को पता चलता है कि फ्रांस और ऑस्ट्रिया के बीच एक समझौते के तहत वारसा ने ऑस्ट्रियाई लोगों के सामने आत्मसमर्पण कर दिया।
इस तरह के विश्वासघात के बाद, जनरलों के खेमे में भ्रम पैदा हो जाता है। जनरल ज़ायोनचेक ने वारसॉ की रियासत छोड़ने और बाद में लौटने की उम्मीद करते हुए सम्राट में शामिल होने के लिए सैक्सोनी जाने का सुझाव दिया। डोम्ब्रोवस्की ऑस्ट्रियाई लोगों पर हमला करने की पेशकश करता है जब तक कि उन्होंने विस्तुला को पार नहीं किया और एक पुल का निर्माण किया, गैलीशिया के सभी पर कब्जा कर लिया, लोगों को उठाया ... हर कोई इस योजना को स्वीकार करता है।
पोलिश सेना विस्तुला को पार करती है और गैलिसिया जाती है। सैंडोमीरिज़ की असफल रक्षा के बाद, गिंटॉल्ट ऑस्ट्रियाई लोगों के हाथों में आ गया, लेकिन वह पीटर ओल्ब्रोमस्की के नौकर मिख्तिक द्वारा बच गया। Gintult और Rafal तोपखाने को सेंट के चर्च को नष्ट करने की अनुमति नहीं देते हैं जैकब ने ऑस्ट्रियाई लोगों की उन्नति को रोक दिया, और उन्हें भागना पड़ा। इसलिए रफाल एक गद्दार बन जाता है, जिसे रेजिमेंटल सूचियों से निष्कासित कर दिया जाता है, और अपने पिता की संपत्ति में छिपने के लिए मजबूर किया जाता है। घायल गिंट्टोल और सिपाही मिख्तिक भी खुद को वहीं पाते हैं।
हालांकि, ऑस्ट्रियाई घुड़सवार तर्निंस से संपर्क करते हैं, और रफाल और मिहत्सिक फिर से भागने के लिए मजबूर होते हैं। रफ़ाल अपनी पूर्व स्थिति में रेजिमेंट में लौट आता है, और केवल घटनाओं के त्वरित बदलाव के लिए धन्यवाद, वह परीक्षण, पदावनति या अन्य दमन से बचने का प्रबंधन करता है। पोलिश सेना एक बार फिर आगे आती है - इस बार दक्षिण की ओर। चाचा की संपत्ति से गुजरते हुए, रफाल ने संपत्ति को जलाया हुआ पाया, और पैन नार्दवेस्की को हैक कर लिया। रफाल अपने चाचा की संपत्ति का असली उत्तराधिकारी बन जाता है, धीरे-धीरे घर का पुनर्निर्माण करता है, रोटी खाता है ...
1812 में आता है। क्रिज़ीस्तोफ़ेड ज़ेड्रो रफ़द से मिलने आता है, जो "महान युद्ध" की बात करता है - वह रूस के खिलाफ नेपोलियन के अभियान में भाग लेने जा रहा है। अगस्त के मध्य में, जनरल पोनतोव्स्की की कमान के तहत वाहिनी नेपोलियन की सेना में शामिल हो गई। ज़ेड्रो और रफ़ाल सम्राट को अपनी आँखों से देखते हैं। वे वीर आशाओं से भरे हैं।