भ्रम महसूस करना प्रांतीय लोगों का भाग्य है। लुसिएन चारडन मूल रूप से एंगुलेमे के थे। उनके पिता, एक साधारण फार्मासिस्ट, ने 1793 में चमत्कारी रूप से इस महान परिवार के अंतिम प्रतिनिधि, लड़की डी रूबम्प्रे को बचाया, और जिससे उन्हें शादी करने का अधिकार मिला। उनके बच्चे लुसिएन और ईव को अपनी माँ की चमत्कारिक सुंदरता विरासत में मिली। चार्डन्स बहुत जरूरत में रहते थे, लेकिन लुसिएन को उनके सबसे अच्छे दोस्त, प्रिंटिंग हाउस के मालिक डेविड सेचार्ड द्वारा उनके पैरों की मदद की गई थी। ये युवा महान उपलब्धियों के लिए पैदा हुए थे, लेकिन लुसिएन ने डेविड को प्रतिभा की प्रतिभा और चमकदार उपस्थिति के साथ देख लिया - वह सुंदर और एक कवि था। स्थानीय सोशलाइट मैडम डी बेरगटन ने उस पर ध्यान आकर्षित किया और घोर नाराजगी के साथ अहंकारी स्थानीय कुलीनता को अपने घर बुलाना शुरू कर दिया। बैरन सिक्सटे डु चेटलेट सबसे शातिर था - आदमी जड़हीन था, लेकिन वह एक कैरियर बनाने में कामयाब रहा और लुईस डी बर्गटन के बारे में उनके अपने विचार थे, जिन्होंने एक प्रतिभाशाली युवा को स्पष्ट वरीयता दी। और दाऊद जोश के साथ ईव के प्यार में पड़ गया, और उसने इस मोटे-मोटे टाइपोग्राफ में गहरे दिमाग और एक बुलंद आत्मा का अनुमान लगाते हुए, उसका बदला लिया। यह सच है, डेविड की वित्तीय स्थिति अस्वीकार्य थी: उसके पिता ने वास्तव में पुराने प्रिंटिंग हाउस को स्पष्ट रूप से उच्च कीमत पर बेचकर और अपने प्रतिद्वंद्वियों, Cuente भाइयों को समाचार पत्र प्रकाशित करने के लिए अपने पेटेंट को खोने के कारण उसे लूट लिया। हालांकि, डेविड ने सस्ते पेपर उत्पादन के रहस्य को उजागर करके अमीर होने की उम्मीद की। यह वह स्थिति थी जब ल्यूसिने के भाग्य का फैसला करने वाली घटना घटित हुई: स्थानीय महानुभावों में से एक ने लुईस के सामने घुटने टेक दिए, और इस पूरे शहर को तहस-नहस कर दिया और एक द्वंद्व में भाग गया - मैडम डी बर्गेट ने विनम्र बूढ़े व्यक्ति को अपराधी को दंडित करने का आदेश दिया। लेकिन उसी क्षण से, अंगुलिमे में जीवन उसके बारे में बीमार हो गया: उसने पेरिस जाने का फैसला किया, उसके साथ सुंदर लुसिएन ले गया, महत्वाकांक्षी युवक ने अपनी बहन की शादी की उपेक्षा की, यह जानकर कि हर कोई उसे माफ कर देगा। ईव और डेविड ने अपने भाई को आखिरी पैसा दिया - उन्हें दो साल तक उन पर रहना पड़ा।

राजधानी में, लुसिएन और मैडम डी बर्गटन ने अलग-अलग तरीके से भाग लिया - प्रांतीय प्रेम, पेरिस के साथ पहले संपर्क का सामना करने में असमर्थ, जल्दी से नफरत में बढ़ गया। सेंट जर्मेन उपनगर की सबसे प्रभावशाली महिलाओं में से एक, मार्क्विस डी'एपर्ड ने अपने चचेरे भाई की रक्षा करने से इनकार नहीं किया, लेकिन मांग की कि हास्यास्पद युवा जिसे वह अपने साथ लाने की मूर्खता थी, को हटा दिया जाए। लुसिएन, अपने "दिव्य" लुईस की तुलना धर्मनिरपेक्ष सुंदरियों के साथ करने के लिए, उसे बदलने के लिए तैयार थी - लेकिन यहाँ, मार्कीज़ और सर्वव्यापी सिक्सटे डु चेटलेट के प्रयासों के माध्यम से, वे सभ्य समाज से शर्मनाक तरीके से उसे निकाल बाहर करते हैं। दुर्भाग्यपूर्ण कवि को सोननेट्स "डाइसिस" और ऐतिहासिक उपन्यास "द आर्चर ऑफ चार्ल्स IX" के संग्रह के लिए उच्च उम्मीदें थीं - यह पता चला कि पेरिस तुकबंदियों और स्क्रिब्लर्स से भरा है, और इसलिए नौसिखिया लेखक के माध्यम से तोड़ना बेहद मुश्किल है। औसत दर्जे का सारा पैसा चुकाने के बाद, लुसियन एक छेद में चला जाता है और काम करना शुरू कर देता है: वह बहुत पढ़ता है, लिखता है, और आश्चर्यचकित होता है।

एक सस्ते छात्र कैंटीन में, वह दो युवाओं से मिलता है - डैनियल डी'आर्ट्ज़ और एटिएन लस्टो। कमजोर इरादों वाले कवि का भाग्य इस बात पर निर्भर करता है कि वह किस विकल्प का चयन करता है। सबसे पहले, लुसिएन एक शानदार लेखक है जो डैनियल के प्रति आकर्षित है, जो मौन में काम करता है, सांसारिक घमंड और क्षणिक गौरव का तिरस्कार करता है। डैनियल के दोस्त, हिचकिचाहट के साथ, लुसिएन को अपने सर्कल में ले जाते हैं। विचारकों और कलाकारों के इस चुने हुए समाज में समानता का राज है: युवा निस्वार्थ रूप से एक-दूसरे की मदद करते हैं और किसी भी साथी का गर्मजोशी से स्वागत करते हैं। लेकिन उनमें से सभी गरीब हैं, और ल्यूसीन शक्ति और धन की प्रतिभा के साथ भिखारी हैं। और वह एटिने के साथ सहमत हैं - एक उत्साही पत्रकार, जो लंबे समय से वफादारी और सम्मान के भ्रम के साथ जुड़ा हुआ है।

लुस्टो और अपनी प्रतिभा के समर्थन के लिए धन्यवाद, लुसिएन एक उदार समाचार पत्र का कर्मचारी बन जाता है। वह जल्दी से प्रेस की शक्ति को सीखता है: यदि वह अपनी शिकायतों का उल्लेख करता है, तो उसके नए दोस्त निर्मम उत्पीड़न का अभियान शुरू करते हैं - वे जनता से कमरे से लेकर ऑट्टर और बगुला के कारनामों की कहानियों के साथ आमोद-प्रमोद करते हैं, जिसमें मैडम डी बर्गटन और छटा दू चटलेट। लुसिएन की आंखों के सामने, प्रतिभाशाली उपन्यासकार राउल नाथन प्रभावशाली आलोचक एमिल गोरा के लिए झुकते हैं। सिनेमाघरों के पर्दे के पीछे पत्रकारों को हर तरह से रोका जाता है - नाटक की विफलता या सफलता प्रदर्शन की समीक्षा पर निर्भर करती है। सबसे बुरी बात तब होती है जब अखबार के पुरुष अपने शिकार पर पूरे झुंड के साथ थिरकते हैं - ऐसे गोले के नीचे आने वाला व्यक्ति बर्बाद होता है। लुसिएन खेल के नियमों को शीघ्रता से समझ लेता है: उसे नाथन की नई किताब के बारे में एक “साफ” लेख लिखने के लिए सौंपा गया है - और वह अपने सहयोगियों की उम्मीदों पर खरा उतरता है, हालाँकि वह इस उपन्यास को अद्भुत मानता है। अब से, जरूरत खत्म हो गई है: कवि को एक अंगूठे का भुगतान किया जाता है, और युवा अभिनेत्री कोरली जुनून के साथ उसके प्यार में पड़ जाती है। अपने सभी दोस्तों की तरह, उसके पास एक अमीर संरक्षक, रेशम व्यापारी कैमुसो है। फ्लोरीना के साथ रहने वाली लुस्टो अंतरात्मा की आवाज के बिना किसी और के पैसे का उपयोग करती है - लुसियन उसके उदाहरण का अनुसरण करती है, हालांकि वह पूरी तरह से समझती है कि अभिनेत्री द्वारा रखा जाना शर्मनाक है। कोरली ने अपने प्रेमी को सिर से पैर तक कपड़े पहनाए। एक घंटे की जीत होती है - चैंप्स एलिसे पर हर कोई सुंदर, शानदार कपड़े पहने लुसिअन की प्रशंसा करता है। Marquise d’Espar और Madame Bergeton इस अद्भुत परिवर्तन से दंग हैं, और युवक अंततः चुने हुए मार्ग की शुद्धता की पुष्टि करता है।

लुसिएन की सफलताओं से घबराकर, दोनों महान महिलाओं ने अभिनय करना शुरू कर दिया। युवा ड्यूक डी रेटोर कवि की कमजोर स्ट्रिंग - महत्वाकांक्षा को जल्दी से ढूंढते हैं। यदि कोई युवक डी रूबम्प्रे के नाम को सही ढंग से सहन करना चाहता है, तो उसे विपक्षी खेमे से रॉयलिस्ट कैंप में जाने की जरूरत है। इस चारा पर लुइसेन चोंच मारता है। उनके खिलाफ एक साजिश रची जा रही है, क्योंकि कई लोगों के हित अभिसिंचित हैं: फ्लोरिना कोरली के चारों ओर पाने के लिए उत्सुक है, लुस्टो लुसिएन की प्रतिभा से ईर्ष्या करता है, नाथन अपने महत्वपूर्ण लेख से नाराज है, गोरा एक प्रतियोगी को घेरना चाहता है। उदारवादियों के साथ विश्वासघात करने के बाद, लुसिएन अपने दुश्मनों को उससे निपटने का एक शानदार मौका देता है - वे उस पर निशाना लगाते हैं, और वह एक नुकसान में कई घातक ओवरसाइट करता है। कोरली पहली शिकार बनी: कैमुसो को भगाकर और उसकी प्रेमिका के सभी वेश्याओं को भोगते हुए, वह तब पूरी तरह बर्बाद हो जाती है, जब हैकर हथियार रखने पर उतारू हो जाते हैं, दुख से बीमार हो जाते हैं और थियेटर में व्यस्त हो जाते हैं।

इस बीच, लुसिएन को अपनी प्रिय की सफलता सुनिश्चित करने के लिए बर्बरता करनी पड़ी - प्रशंसात्मक समीक्षाओं के बदले में उसे डीआर्ट्ज़ की पुस्तक "वध" करने का आदेश दिया गया। उदारवादी डैनियल अपने पूर्व मित्र को माफ कर देता है, लेकिन सर्कल के सभी सदस्यों में सबसे ज्यादा अडिग रहने वाले मिशेल क्रेटियन लुसिएन के चेहरे पर थूकता है और फिर उसकी छाती में एक गोली दागता है। कोरली और उसका नौकर बेरेनिस निस्वार्थ रूप से कवि की देखभाल करते हैं। बिलकुल भी पैसा नहीं है: जमानतदार अभिनेत्री की संपत्ति का वर्णन करते हैं, और लुसिएन ऋण के लिए गिरफ्तारी का सामना करते हैं। डेविड शेषर के हस्ताक्षर के लिए, वह प्रति हज़ार फ़्रैंक प्रत्येक में तीन बिलों को ध्यान में रखता है, और यह प्रेमियों को कई और महीनों के लिए बाहर रखने की अनुमति देता है।

अगस्त 1822 में, उन्नीस वर्ष की आयु में कोरली की मृत्यु हो गई। लुसिएन के पास केवल ग्यारह सूस बचे हैं, और वह दो सौ फ्रैंक के लिए मजेदार गाने लिखता है - केवल ये वाडेविल युगल दुर्भाग्यपूर्ण अभिनेत्री के अंतिम संस्कार के लिए भुगतान कर सकते हैं। प्रांतीय प्रतिभा के पास राजधानी में करने के लिए अधिक कुछ नहीं है - नष्ट और रौंद दिया गया, वह अंगुलिमे लौटता है। ज्यादातर रास्ते में लुसिन को चलना पड़ता है। वह एक गाड़ी की ऊँची एड़ी के जूते पर अपनी मूल भूमि में प्रवेश करता है जिसमें नए चारेंटे प्रीस्ट सिस्टेस डु चाटेलेट और उनकी पत्नी, पूर्व मैडम डी बर्गटन, जिनके पास विधवा और पुनर्विवाह, यात्रा का समय था। लुईस को पेरिस ले जाने के बाद लुइस को खुश हुए केवल डेढ़ साल बीत चुके हैं।

कवि उस समय घर लौटा जब उसका दामाद रसातल के किनारे पर था। डेविड को जेल नहीं जाने के लिए छिपाने के लिए मजबूर किया जाता है - प्रांतों में इस तरह के दुर्भाग्य का मतलब गिरावट की आखिरी डिग्री है। यह इस प्रकार हुआ। Cuente भाइयों, Séchard के प्रिंटिंग हाउस को जब्त करने और अपने आविष्कार के बारे में जानने के लिए लंबे समय से उत्सुक थे, लुसिएन द्वारा जाली बिल खरीदे। न्यायिक प्रणाली की खामियों का उपयोग करते हुए, जो देनदार को एक कोने में चलाने के लिए संभव बनाता है, वे पंद्रह के भुगतान के लिए प्रस्तुत तीन हजार फ़्रैंक लाए - शेषर के लिए अकल्पनीय राशि। डेविड सभी पक्षों पर हावी था: उसे टाइपसेटर सीरीज़ द्वारा धोखा दिया गया था, जिसे उसने खुद छपाई उद्योग में सीखा था, और ईवा की दलील के बावजूद, उसके पिता-पुत्र ने मदद करने से इनकार कर दिया। यह आश्चर्य की बात नहीं है कि मां और बहन लुसिएन से बहुत ठंडे तरीके से मिलते हैं, और यह बहुत गर्वित व्यक्ति को परेशान करता है जो एक बार उनकी मूर्ति थी। वह आश्वस्त करता है कि वह मैडम डी चेटलेट के हस्तक्षेप का सहारा लेकर डेविड की मदद करने में सक्षम होगा, लेकिन इसके बजाय अनजाने में अपने दामाद को धोखा देता है, और उसे सड़क पर सही हिरासत में ले लिया जाता है। Cuente भाइयों ने तुरंत उसके साथ एक समझौते का समापन किया: उसे स्वतंत्रता दी जाएगी यदि वह सस्ते कागज का उत्पादन करने के लिए सभी अधिकारों का हवाला देता है और गद्दार को घर बेचने के लिए सहमत होता है। इससे डेविड की गलतफहमी समाप्त हो गई: अपनी पत्नी को अपने अनुभवों को हमेशा के लिए भूलने की शपथ दिलाकर, उसने एक छोटी सी संपत्ति खरीदी, और परिवार को शांति मिली। पुराने शेषर की मृत्यु के बाद, युवा को दो सौ हज़ार फ़्रैंक विरासत में मिले। Cuente भाइयों में सबसे बड़ा, डेविड के आविष्कार के लिए अविश्वसनीय रूप से समृद्ध धन्यवाद, फ्रांस में एक सहकर्मी बन गया।

डेविड की गिरफ्तारी के बाद ही लुसिएन को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है। अपनी माँ और बहन की आँखों में अभिशाप पढ़ने के बाद, वह दृढ़ता से आत्महत्या करने का फैसला करता है और चारेंट के तट पर जाता है। यहां वह एक रहस्यमय पुजारी से मिलता है: कवि की कहानी सुनने के बाद, अजनबी आत्महत्या को स्थगित करने की पेशकश करता है - इसे डूबने में कभी देर नहीं होती है, लेकिन सबसे पहले उन सज्जनों को सिखाना सार्थक होगा जिन्होंने युवक को पेरिस से निष्कासित कर दिया था। जब दानव टेम्पल डेविड के ऋण का भुगतान करने का वादा करता है, लुसिएन सभी संदेह को अलग करता है: अब से, वह अपने उद्धारकर्ता की आत्मा और शरीर से संबंधित होगा - एबोट कार्लोस हरेरा। इस संधि के बाद की घटनाओं का वर्णन "द शाइन एंड पॉवर्टी ऑफ द कोर्टेसन्स" उपन्यास में किया गया है।