यह उपन्यास रूस में 1900 के दशक की शुरुआत में हुआ। फैमिली के साथ फैक्ट्री वर्कर्स वर्किंग सेटलमेंट में रहते हैं, और इन लोगों का पूरा जीवन फैक्ट्री के साथ अटूट रूप से जुड़ा होता है: सुबह फैक्ट्री बीप के साथ, फैक्ट्री में काम करने वाले लोग आते हैं, शाम को फैक्ट्री में उन्हें अपने बलों से बाहर फेंका जाता है; छुट्टियों पर, एक-दूसरे से मिलना, वे केवल कारखाने के बारे में बात करते हैं, बहुत पीते हैं, नशे में हैं - वे लड़ते हैं। हालांकि, युवा कार्यकर्ता पावेल वलसोव, अप्रत्याशित रूप से अपनी मां पेलाज्या निलोवाना के लिए, जो एक ताला की विधवा है, अचानक एक अलग जीवन जीने लगती है:
वह छुट्टियों पर शहर जाता है, किताबें लाता है, खूब पढ़ता है। अपनी माँ के चिंतित प्रश्न पर, पॉल जवाब देता है: “मैं सच्चाई जानना चाहता हूँ और इसलिए मैंने निषिद्ध पुस्तकों को पढ़ा; अगर वे मुझे ढूंढते हैं, तो वे मुझे जेल में डाल देंगे। ”
कुछ समय बाद, पावेल के साथी शनिवार की शाम को वेलसोव के घर में इकट्ठा होने लगते हैं: आंद्रेई नखोदका - "केनव से शिखा", जैसा कि वह अपनी मां को लगता है, जो हाल ही में एक बस्ती में पहुंची थी और कारखाने में प्रवेश किया था; कई कारखाने - उपनगरीय लोग जिन्हें निलोवाना ने पहले जाना था; लोग शहर से आते हैं: एक युवा लड़की, नताशा, एक शिक्षक जो अमीर माता-पिता से मॉस्को छोड़ दिया है; निकोलाई इवानोविच, जो कभी-कभी नताशा के बजाय श्रमिकों के साथ काम करने के लिए आता है; पतली और पीली युवा महिला साशा, साथ ही नताशा, जिसने परिवार छोड़ दिया: उसके पिता एक ज़मींदार, एक ज़मस्टोवो मालिक हैं। पावेल और शशेंका एक-दूसरे से प्यार करते हैं, लेकिन वे शादी नहीं कर सकते: वे दोनों मानते हैं कि विवाहित क्रांतिकारियों को काम के लिए खो दिया जाता है - आपको एक जीवित, एक अपार्टमेंट कमाने की जरूरत है, बच्चों की परवरिश। वालसोव के घर में इकट्ठा होकर, मंडली के सदस्य इतिहास की किताबें पढ़ते हैं, पूरे देश में श्रमिकों की दुर्दशा के बारे में बात करते हैं, सभी श्रमिकों की एकजुटता और अक्सर गाने गाते हैं। इन बैठकों में, माँ पहले "समाजवादियों" शब्द सुनती है।
माँ वास्तव में नखोदका पसंद करती हैं, और वह भी उसके साथ प्यार में पड़ गई, उसे प्यार से "बिल्कुल नहीं" कहती है, वह अपनी दिवंगत दत्तक माँ की तरह दिखती है, लेकिन वह अपनी माँ को याद नहीं करती है। थोड़ी देर बाद, पावेल और उसकी माँ आंद्रेई को उनके घर जाने के लिए प्रस्ताव देते हैं, और शिखा खुशी से सहमत हो जाती है।
कारखाने में लीफलेट दिखाई देते हैं, जो कारखाने में आदेशों के अन्याय के बारे में सेंट पीटर्सबर्ग में श्रमिकों की हड़ताल की बात करते हैं; पत्रक में श्रमिकों को एकजुट होने और उनके हितों के लिए लड़ने का आह्वान किया गया है। माँ समझती है कि इन पत्तियों की उपस्थिति उसके बेटे के काम से जुड़ी हुई है, वह उस पर गर्व करती है और अपने भाग्य के लिए डरती है। कुछ समय बाद, खोज के साथ लिंग वर्स्लोव के घर में आते हैं। माँ डर जाती है, लेकिन वह उसके डर को दबाने की कोशिश करती है। जो लोग पहुंचे, उन्हें कुछ भी नहीं मिला: खोज के बारे में अग्रिम चेतावनी, पावेल और आंद्रेई ने निषिद्ध पुस्तकों को घर से बाहर ले गए; फिर भी, एंड्री को गिरफ्तार कर लिया गया।
कारखाने में एक घोषणा दिखाई देती है कि श्रमिकों द्वारा अर्जित प्रत्येक रूबल से, निदेशालय कारखाने के आसपास के दलदल को खत्म करने के लिए - एक पैसा घटाएगा। निदेशालय के इस फैसले से श्रमिक नाखुश हैं, कई बुजुर्ग कार्यकर्ता सलाह के लिए पावेल आते हैं। पावेल अपनी मां से अखबार लेने के लिए शहर जाने के लिए कहता है ताकि "दलदल पैनी" के साथ कहानी अगले अंक में हो, और वह कारखाने में जाता है, जहां निर्देशक की उपस्थिति में एक सहज बैठक का नेतृत्व करते हुए, वह नए कर के उन्मूलन के लिए श्रमिकों की मांगों को निर्धारित करता है। हालांकि, निदेशक श्रमिकों को काम फिर से शुरू करने का आदेश देता है, और हर कोई असहमत है। पावेल परेशान है, वह मानता है कि लोगों ने उस पर विश्वास नहीं किया, उसकी सच्चाई का पालन नहीं किया, क्योंकि वह युवा और कमजोर है - वह इस सच्चाई को नहीं बता सकता था। जेंडरकर्म्स रात में फिर से आते हैं, और इस बार वे पॉल को दूर ले जा रहे हैं।
कुछ दिनों बाद, येगोर इवानोविच नीलोवना के पास आया - उनमें से एक जो अपनी गिरफ्तारी से पहले पावेल की बैठकों में शामिल हुआ था। वह अपनी मां को बताता है कि, पावेल के अलावा, 48 और कारखाने के लोगों को गिरफ्तार किया गया था, और कारखाने में पत्रक देना जारी रखना अच्छा होगा। माँ स्वयंसेवकों को पत्रक लाने के लिए कहती हैं, जिसके लिए वह अपने दोस्त से पूछती हैं, जो कारखाने में श्रमिकों के लिए दोपहर का भोजन बेचता है, उसे अपने सहायक के पास ले जाता है। कारखाने में प्रवेश करने वाले सभी लोगों की तलाशी ली जाती है, लेकिन माँ सफलतापूर्वक पत्रक लाती हैं और उन्हें श्रमिकों को सौंपती हैं।
अंत में, आंद्रेई और पावेल जेल से बाहर निकलते हैं और मई दिवस के जश्न की तैयारी करने लगते हैं। पावेल प्रदर्शनकारियों के स्तंभ के सामने बैनर ले जाने जा रहा है, हालांकि वह जानता है कि इसके लिए उसे फिर से जेल भेजा जाएगा। 1 मई की सुबह, पावेल और एंड्री काम पर नहीं जाते हैं, बल्कि उस चौक पर जाते हैं, जहाँ पहले से ही लोग इकट्ठा हो चुके हैं। लाल बैनर के नीचे खड़े पावेल ने घोषणा की कि आज वे, सोशल डेमोक्रेटिक लेबर पार्टी के सदस्य खुले तौर पर कारण, सत्य, स्वतंत्रता के बैनर को उठाते हैं। "लंबे समय तक सभी देशों के कामकाजी लोग रहते हैं!" - पावेल के इस नारे के साथ, उनके नेतृत्व में स्तंभ बस्ती की सड़कों पर चला गया। हालांकि, प्रदर्शन को पूरा करने के लिए सैनिकों की एक श्रृंखला निकली, काफिला टूट गया, बगल में चल रहे पावेल और एंड्री को गिरफ्तार कर लिया गया। यंत्रवत् अपने बेटे के हाथों से लिंगों द्वारा फाड़े गए बैनर के टुकड़े के साथ एक पोल के टुकड़े को उठाते हुए, निलोवाना घर जाता है, और हर किसी को यह बताने की उसकी इच्छा होती है कि बच्चे सच्चाई का पालन कर रहे हैं, एक अलग, बेहतर जीवन चाहते हैं, सभी के लिए सच्चाई उसके सीने में है।
कुछ दिनों बाद, उसकी माँ शहर में निकोलाई इवानोविच के पास चली गई - उसने पावेल और एंड्री से वादा किया, अगर उन्हें गिरफ्तार किया गया, तो तुरंत उसे उसके पास ले जाएँ। निलोवाना शहर में, अकेले निकोलाई इवानोविच की एक साधारण अर्थव्यवस्था का संचालन करते हुए, वह सक्रिय भूमिगत काम शुरू करते हैं:
अकेले या निकोलाई की बहन के साथ, एक नन, या एक तीर्थयात्री, या एक फीता व्यापारी के रूप में तैयार, वह निषिद्ध पुस्तकों, समाचार पत्रों और घोषणाओं का प्रसार करते हुए, प्रांत के शहरों और गांवों की यात्रा करती है। उसे यह काम पसंद है, वह लोगों के साथ बात करना, जीवन के बारे में उनकी कहानियाँ सुनना पसंद करती है। वह देखती है कि आधे-अधूरे लोग पृथ्वी के विशाल धन के बीच रहते हैं। शहर की यात्राओं से लौटते हुए, माँ अपने बेटे के साथ जेलों में जाती है। इन तारीखों में से एक पर, वह उसे और उसके दोस्तों के लिए एक भागने की व्यवस्था करने के लिए उसे अपने साथियों को आमंत्रित करने के लिए एक नोट देने का प्रबंधन करती है। हालांकि, पॉल ने भागने से इनकार कर दिया; सबसे बढ़कर, शशेंका, जो पलायन के सर्जक थे, इससे परेशान थे।
अंत में फैसले का दिन आता है। हॉल में केवल आरोपियों के रिश्तेदारों को ही जाने दिया गया। माँ किसी भयानक चीज़ का इंतज़ार कर रही थी, किसी विवाद का इंतज़ार कर रही थी, सच्चाई स्पष्ट कर रही थी, लेकिन सब कुछ शांत है: न्यायाधीश उदासीनता से, धीरे से, अनिच्छा से बोलते हैं; गवाह - जल्दबाजी और बेरंग। अभियोजक और वकीलों के भाषण भी मां के दिल को नहीं छूते हैं। लेकिन फिर पॉल ने बोलना शुरू किया। वह खुद का बचाव नहीं कर रहा है - वह बताता है कि वे विद्रोही क्यों नहीं हैं, हालांकि उन्हें विद्रोही के रूप में आंका जाता है। वे समाजवादी हैं, उनके नारे हैं - निजी संपत्ति के साथ, उत्पादन के सभी साधनों के लिए - लोगों को, सारी शक्ति - लोगों को, श्रम - सभी के लिए अनिवार्य है। वे क्रांतिकारी हैं और तब तक रहेंगे जब तक उनके सभी विचार जीत नहीं जाते। वह सब कुछ जो बेटा कहता है, वह मां को जानता है, लेकिन यहां केवल अदालत में, क्या वह अपने विश्वास की अजीब, मनोरम शक्ति को महसूस करता है। लेकिन जज ने फैसला पढ़ा: सभी प्रतिवादियों को बस्ती में भेजने के लिए। साशा भी फैसले का इंतजार कर रही है और घोषणा करने जा रही है कि वह पावेल के रूप में उसी इलाके में बसना चाहती है। माँ ने उनसे वादा किया कि जब उनके बच्चे पैदा होंगे, तब वे पोते-पोतियों को जन्म देंगे।
जब माँ घर लौटती है, तो निकोलाई उसे सूचित करती है कि अदालत में पॉल के भाषण को प्रिंट करने का निर्णय लिया गया था। एक माँ दूसरे शहर में वितरण के लिए अपने बेटे के भाषण को लेती है। स्टेशन पर, वह अचानक एक युवक को देखती है जिसका चेहरा और चौकस टकटकी उसे अजीब लगती है; वह याद करती है कि वह उससे पहले अदालत में और जेल के पास मिली थी, और वह समझती है कि वह पकड़ा गया है। युवक ने चौकीदार को फोन किया और उसे अपनी आँखों से इशारा करते हुए उससे कुछ कहा। चौकीदार अपनी माँ के पास जाता है और तिरस्कारपूर्वक कहता है: “चोर! पुराने पहले से ही, लेकिन वहाँ भी! "मैं चोर नहीं हूँ!" - आक्रोश और आक्रोश से पीड़ित, माँ चिल्लाती है और, सूटकेस से उद्घोषणा का एक बंडल पकड़ती है, उन्हें उसके आसपास के लोगों को सौंपती है: "यह मेरे बेटे का भाषण है, कल राजनीतिक कोशिश की गई थी, वह उनमें से था।" लिंगमेश लोगों को उनकी माँ के करीब धकेलता है; उनमें से एक उसे गले से पकड़ लेता है, उसे बोलने से रोकता है; वह घरघराहट करती है। भीड़ में सिसक रहे हैं।