XII सदी के अंत में क्रूसेड के दौरान। क्रूसेडर्स अपने तीसरे अभियान में हार गए हैं और अरब सुल्तान सलादीन के साथ एक समझौता करने के लिए मजबूर हैं, जो यरूशलेम पर शासन करता है। बीस बंदी शूरवीरों को शहर में लाया गया था, और सभी, एक के अपवाद के साथ, सलादीन के आदेश द्वारा निष्पादित किए गए थे। जीवित युवा नाइट-टेम्पलर एक सफेद लबादे में शहर के चारों ओर स्वतंत्र रूप से चलता है। धनी यहूदी नाथन के घर में आग लगने के दौरान, एक युवक ने अपनी बेटी रेहू को अपनी जान के जोखिम में बचाया।
नाथन एक व्यापार यात्रा से लौटता है और बीस ऊंटों पर बाबुल से कार्गो का खजाना लाता है। समान आस्था के लोग उन्हें "एक राजकुमार की तरह" सम्मान देते हैं, और उन्होंने उन्हें "नाथन ऋषि," नहीं "नाथन द रिच मैन," के रूप में कई लोगों ने देखा है। नाथन की मुलाकात उसकी बेटी की प्रेमिका, क्रिश्चियन दया से होती है, जो लंबे समय से घर में रह रही है। वह मालिक को बताती है कि क्या हुआ था, और वह तुरंत महान युवा-उद्धारक को उदारता से पुरस्कृत करने के लिए देखना चाहती है। दया बताते हैं कि टमप्लर उनके साथ संवाद नहीं करना चाहते हैं और कड़वे उपहास के साथ उनके घर आने के निमंत्रण का जवाब देते हैं।
विनम्र रेहा का मानना है कि भगवान ने "एक चमत्कार किया" और उसे बचाने के लिए सफेद पंखों के साथ "असली परी" भेजा। नाथन ने अपनी बेटी को निर्देश दिया कि विवेक और कर्तव्य के अनुसार कार्य करने की तुलना में श्रद्धापूर्वक सपने देखना बहुत आसान है, भगवान की भक्ति कर्मों द्वारा व्यक्त की जानी चाहिए। उनका सामान्य कार्य एक अस्थायी शहर खोजना और एक ईसाई की मदद करना है, अकेले, दोस्तों और पैसे के बिना एक अजीब शहर में। नाथन इसे चमत्कार मानते हैं कि उनकी बेटी एक ऐसे शख्स की बदौलत जिंदा रही, जो खुद "काफी चमत्कार" से बच गया था। सलादीन ने कभी भी बंदी शूरवीरों पर दया नहीं की। अफवाह यह है कि इस मंदिर में, सुल्तान को अपने प्यारे भाई से बहुत समानता है, जो बीस साल पहले मर गया था। नाथन की अनुपस्थिति में, शतरंज में उसका दोस्त और साथी, दरवेश अल-गफी, सुल्तान का खजांची बन जाता है। यह नाथन के लिए बहुत आश्चर्य की बात है, जो अपने दोस्त को "उसके दिल में दरवेश" के रूप में जानता है। अल-ग़फ़ी ने नाथन को सूचित किया कि सलादीन का खजाना ख़राब है, युद्धविराम के कारण युद्ध विराम समाप्त हो रहा है, और सुल्तान को युद्ध के लिए बहुत अधिक धन की आवश्यकता है। अगर नाथन ने सलादिन के लिए "अपनी छाती खोली", तो वह अल-ग़फ़ी के आधिकारिक कर्तव्य को पूरा करने में मदद करेगा। नाथन अपने दोस्त के रूप में अल-गफी को पैसा देने के लिए तैयार है, लेकिन सुल्तान के खजांची के रूप में बिल्कुल भी नहीं। अल-गफ़ी स्वीकार करता है कि नाथन जितना होशियार है, वह फिर से मुक्त दरवेश बनने के लिए नाथन को अपना कोषाध्यक्ष पद देना चाहता है।
मठ से एक नौसिखिया, जिसे पितृ पक्ष द्वारा भेजा गया था, जो सलादीन की दया का कारण जानना चाहता है, सुल्तान के महल के पास चलने वाले टेम्पलर से संपर्क कर रहा है। टेम्पलर को अफवाहों के अलावा कुछ भी नहीं पता है, और नौसिखिया उसे पितृसत्ता की राय देता है: मोस्ट हाई ने टेम्पलर को "महान चीजों" के लिए रखा होगा। टेम्पलर नोट करता है विडंबना यह है कि एक यहूदी की आग से मुक्ति निश्चित रूप से ऐसे मामलों में से एक है। हालाँकि, उसके लिए पितृसत्ता का एक महत्वपूर्ण काम है - सुलादीन की सैन्य गणना को सुल्तान के दुश्मन के शिविर में अपराधियों को स्थानांतरित करना। युवक मना कर देता है, क्योंकि वह अपना जीवन सलादीन के लिए छोड़ देता है, और आदेश के टेम्पलर के रूप में उसका कर्तव्य लड़ाई करना है, न कि "स्काउट्स में सेवा करना"। नौसिखिए ने टेम्पलर के फैसले को "कृतघ्न खलनायक" नहीं होने की मंजूरी दी।
सलादीन ने अपनी बहन ज़िटा के साथ शतरंज खेला। दोनों समझते हैं कि एक युद्ध जो वे नहीं चाहते हैं वह अपरिहार्य है। Zitta उन ईसाइयों से नाराज है जो पूजा करने और सामान्य मानवीय गुणों का पालन करने के बजाय अपने ईसाई गर्व को बढ़ाते हैं। सलादीन ने ईसाइयों का बचाव किया, उनका मानना है कि सभी बुराई टेम्पलर के क्रम में है, अर्थात् संगठन में, और विश्वास में नहीं। शिष्टता के हितों में, उन्होंने खुद को "बेवकूफ भिक्षुओं" में बदल दिया और, अंधाधुंध रूप से भाग्य पर भरोसा करते हुए, उन्होंने तोड़ दिया।
अल-गफी आता है, और सलादीन उसे पैसे की याद दिलाता है। वह खजांची को नाथन के एक दोस्त की ओर मुड़ने की पेशकश करता है, जिसके बारे में उसने सुना कि वह बुद्धिमान और अमीर है। लेकिन अल-गफ़ी चालाक है और यह विश्वास दिलाता है कि नाथन ने कभी किसी को पैसे उधार नहीं दिए हैं, लेकिन खुद सलादीन की तरह, केवल गरीबों की सेवा करता है, चाहे वह यहूदी हो, ईसाई हो या मुसलमान हो। पैसे के मामलों में, नाथन एक “साधारण यहूदी” की तरह व्यवहार करता है। अल-ग़फ़ी ने बाद में नाथन को एक दोस्त के प्रति सहानुभूति के साथ अपने झूठ के बारे में समझाया, उसे सुल्तान में कोषाध्यक्ष के रूप में देखने के लिए उसकी अनिच्छा थी, जो "अपनी आखिरी शर्ट उतार देगा।"
डिया ने नाथन को खुद टेंपलर की ओर रुख करने के लिए राजी किया, जो सबसे पहले "यहूदी नहीं जाना" होगा। नाथन ऐसा करता है और "यहूदी के साथ," यहां तक कि अमीरों के साथ बोलने के लिए एक अनिच्छा से आता है। लेकिन नाथन की दृढ़ता और उनकी बेटी के प्रति कृतज्ञता व्यक्त करने की उनकी इच्छा थी, जो टेम्पलर पर थी, और वह बातचीत में शामिल हो गए। नाथन के शब्द कि एक यहूदी और एक ईसाई को सबसे पहले खुद को लोगों के रूप में व्यक्त करना चाहिए और उसके बाद ही, उनके विश्वास के प्रतिनिधियों के रूप में, उनके दिल में प्रतिक्रिया का पता लगाएं। टेम्पलर नाथन का दोस्त बनना चाहता है और रेहा को जानना चाहता है। नाथन उसे अपने घर बुलाता है और युवक का नाम सीखता है - यह जर्मन मूल का है। नाथन याद करते हैं कि इस जीनस के कई प्रतिनिधियों ने इस क्षेत्र का दौरा किया और उनमें से कई की हड्डियाँ यहाँ पृथ्वी में घूमती हैं। टेम्पलर इसकी पुष्टि करता है, और वे भाग लेते हैं। नाथन अपने लंबे समय से मृत दोस्त के साथ युवक की असाधारण समानता के बारे में सोचता है, जो उसे कुछ संदेह की ओर ले जाता है।
नाथन को सलादीन के पास बुलाया जाता है, और टेम्पलर को इसके बारे में नहीं पता, उसके घर आता है। रेहा अपने उद्धारकर्ता के चरणों में भागना चाहती है, लेकिन टेम्पलर उसे पकड़ लेता है और सुंदर लड़की की प्रशंसा करता है। लगभग तुरंत, वह नाथन के बाद शर्मिंदा होकर चलता है। रेहा ने दया को स्वीकार किया कि, एक अज्ञात कारण से, वह "अपनी शांति" उस शूरवीर की "बेचैनी" में पाती है, जिसने उसकी आंख को पकड़ा था। लड़की का दिल "समान रूप से धड़कने लगा।"
नाथन के आश्चर्य के लिए, जो सुल्तान से पैसे के बारे में एक सवाल की उम्मीद कर रहा था, वह अधीरता से एक बुद्धिमान यहूदी से पूरी तरह से अलग सवाल का सीधा और स्पष्ट जवाब मांगता है - कौन सा विश्वास बेहतर है। उनमें से एक यहूदी है, दूसरा मुस्लिम है, टेम्पलर ईसाई है। सलादीन का दावा है कि केवल एक विश्वास ही सच हो सकता है। जवाब में, नाथन तीन रिंगों की एक कहानी बताता है। एक पिता, जिसके पास विरासत में एक अंगूठी थी, जिसमें अद्भुत शक्ति थी, उसके तीन बेटे थे, जिनसे वह समान रूप से प्यार करता था। उन्होंने दो और अंगूठियां ऑर्डर कीं, जो पूरी तरह से पहली के समान थीं, और अपनी मृत्यु से पहले उन्होंने प्रत्येक बेटे को एक अंगूठी दी। तब उनमें से कोई भी यह साबित नहीं कर सका कि यह उसकी अंगूठी थी जो चमत्कारी थी और इसे मालिक का कबीला बना दिया। जिस तरह यह पता लगाना नामुमकिन था कि असली अंगूठी किसके पास है, कोई दूसरे पर एक विश्वास को तरजीह नहीं दे सकता।
सलादीन नाथन की सच्चाई को स्वीकार करता है, उसकी बुद्धि की प्रशंसा करता है और दोस्त बनने के लिए कहता है। वह अपनी वित्तीय कठिनाइयों के बारे में बात नहीं करता है। नातान खुद उसकी मदद करता है।
टेम्पलार नाथन के इंतजार में है, जो अच्छे मूड में सलादीन से लौट रहा है, और रेहा के हाथ मांगता है। आग के दौरान, उसने लड़की को नहीं देखा, और अब पहली नजर में प्यार हो गया। पिता रेही की सहमति पर युवक को संदेह नहीं है। लेकिन नातान को टेम्पलर की वंशावली को समझने की जरूरत है, वह उसे कोई जवाब नहीं देता, जो उसे न चाहते हुए भी युवक को छोड़ देता है। दया से, टेम्पलर को पता चलता है कि रेहा नाथन की गोद ली हुई बेटी है, वह एक ईसाई है। टेम्पलर पितृसत्ता के लिए खोज करता है और, नाम के नाम के बिना, पूछता है कि क्या यहूदी को यहूदी धर्म में ईसाई को बढ़ाने का अधिकार है। पितृ पक्ष "यहूदी" की कड़ी निंदा करता है - उसे जला दिया जाना चाहिए। पितृपुरुष यह नहीं मानते हैं कि टेम्पलर का प्रश्न प्रकृति में सार है, और नौसिखिए को एक वास्तविक "अपराधी" खोजने के लिए कहता है।
टेम्पलर भरोसेमंद रूप से सलादीन के पास आता है और हर चीज के बारे में बात करता है। वह पहले ही अपनी कार्रवाई पर पछतावा करता है और नाथन के लिए डरता है। सलादीन युवक को एक गर्म चरित्र के साथ आश्वस्त करता है और उसे अपने महल में रहने के लिए आमंत्रित करता है - एक ईसाई के रूप में या एक मुस्लिम के रूप में, वैसे भी। टेम्पलर खुशी से निमंत्रण स्वीकार करता है।
नाथन एक नौसिखिया से सीखता है कि यह वह था, जो अठारह साल पहले उसे एक बच्ची को सौंप दिया गया था, जिसे बिना माता-पिता के छोड़ दिया गया था। उसके पिता नाथन के मित्र थे, एक बार से अधिक ने उसे तलवार से बचाया था। इससे कुछ समय पहले, नातान जहाँ रहता था, वहाँ सभी ईसाइयों ने यहूदियों को मार डाला, जबकि नाथन ने अपनी पत्नी और बेटों को खो दिया। नौसिखिया नाथन को एक प्रार्थना पुस्तक देता है जिसमें बच्चे और सभी रिश्तेदारों की वंशावली मालिक के हाथ से दर्ज की जाती है - लड़की का पिता।
अब नाथन को टेम्पलर की उत्पत्ति का भी पता चल गया है, जो पितृसत्ता के प्रति अपनी अनैच्छिक निंदा से पहले पश्चाताप करता है। नाथन, सलादिन के तत्वावधान में, पितृ पक्ष से डरता नहीं है। टेम्पलर फिर से नाथन से रेहा के हाथ मांगता है, लेकिन उसे कोई जवाब नहीं मिलता।
रेह के सुल्तान के महल में, यह जानने के बाद कि वह नाथन की दत्तक बेटी है, अपने घुटनों पर सलादीन को उसके पिता से अलग नहीं करने के लिए कहती है। सलादीन के पास अपने विचारों में यह नहीं है, वह मजाक में खुद को "तीसरे पिता" के रूप में पेश करता है। इस समय, नाथन और टेम्पलर आते हैं।
नाथन ने घोषणा की कि टेम्पलर रेही का भाई है; उनके पिता, नाथन का दोस्त, जर्मन नहीं था, लेकिन एक जर्मन से शादी की थी और कुछ समय के लिए जर्मनी में रहा था। रेही और टेम्पलर के पिता यूरोपीय नहीं थे और सभी भाषाओं के लिए फारसी पसंद करते थे। तब सलादीन को पता चलता है कि हम उसके प्यारे भाई के बारे में बात कर रहे हैं। यह उनके हाथ से बनी प्रार्थना पुस्तक में प्रवेश की पुष्टि करता है। सलादीन और ज़िटा ने उत्साहपूर्वक अपने भतीजों को गले लगाया, और नातान को उम्मीद हुई कि उनकी गोद ली हुई बेटी के भाई की तरह टेम्पलर भी नहीं चलेगा। उसके बेटे बनने से इंकार कर दिया।