कार्रवाई XX सदी की शुरुआत में ग्रामीण अम्ब्रिया में एकांत विला में होती है। कमरा हेनरी IV के सिंहासन कक्ष की सजावट को पुन: पेश करता है, लेकिन सिंहासन के दाईं और बाईं ओर दो बड़े समकालीन चित्र हैं, जिनमें से एक में हेनरी चतुर्थ की पोशाक में एक आदमी को दर्शाया गया है, दूसरी मटिल्डा टस्कन की पोशाक में एक महिला है। तीन युवा पुरुषों - एरियलो, ऑर्डोल्फो और लैंडोल्फो - ने ग्यारहवीं शताब्दी की वेशभूषा में कपड़े पहने, चौथे को समझाया, बस सेवा में लिया, कैसे व्यवहार किया जाए। नवागंतुक - बर्टोल्डो - समझ में नहीं आ रहा है कि हेनरी IV प्रश्न में क्या है: फ्रेंच या जर्मन। उसने सोचा कि उसे फ्रांस के करीबी हेनरी चतुर्थ को चित्रित करना चाहिए, और XVI सदी के इतिहास पर किताबें पढ़नी चाहिए। जर्मनी के हेनरी चतुर्थ के बारे में एराल्डो, ऑर्डोल्फो और लैंडोल्फो ने बर्थोल्डो को बताया, जिन्होंने पोप ग्रेगरी VII के साथ भयंकर संघर्ष किया और बहिष्कार की धमकी देकर इटली चले गए, जहां उन्होंने मटिल्डा टस्कन के स्वामित्व वाले पाल के महल में माफी मांगी। इतिहास पर किताबें पढ़ने वाले नौजवानों ने ध्यान से 11 वीं शताब्दी के शूरवीरों को चित्रित किया। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि जब हेनरी चतुर्थ उन्हें संबोधित करता है, तो उन्हें जवाब देना होगा। वे 11 वीं शताब्दी के इतिहास पर बर्टोल्डो की किताबें देने का वादा करते हैं, ताकि वह अपनी नई भूमिका के साथ जल्दी से सहज हो जाए। दीवार में निचे को ढंकने वाले आधुनिक चित्र जहां मध्ययुगीन मूर्तियों को खड़ा होना चाहिए था, वह बर्टोल्डो को अभिवादन प्रतीत होता है, लेकिन बाकी उसे समझाते हैं कि हेनरी चतुर्थ उन्हें पूरी तरह से अलग तरीके से ले जाता है: उनके लिए यह मध्य युग की एनिमेटेड छवियों को देखने वाले दो दर्पणों की तरह है। बर्टोल्डो को यह सब बहुत बुरा लगता है, और वह कहता है कि वह पागल नहीं होना चाहता।
एक पुरानी वैलेट गियोवन्नी टेलकोट में प्रवेश करती है। युवा लोग एक अलग युग के व्यक्ति के रूप में उसका मजाक उड़ाना शुरू कर देते हैं। जियोवन्नी उन्हें खेल को रोकने के लिए कहता है और घोषणा करता है कि महल के मालिक, मार्क्विस डि नूली, डॉक्टर के साथ पहुंचे और मार्कीस मटिल्डा स्पाइना सहित कई अन्य लोग, मटिल्डा टस्कन की पोशाक में चित्रण में चित्रित किए गए और उसकी बेटी फ्राइडा, मार्क्विस डि नूली की दुल्हन थी। सिगोरा मटिल्डा बीस साल पहले चित्रित उनके चित्र को देखता है। अब वह उसे अपनी बेटी फ्रीडा का चित्र लगता है। बैरन बेल्केरेडी, मैक्रिस के प्रेमी, जिसके साथ वह अंतहीन रूप से गोता लगाती है, उसके लिए वस्तुओं। मार्किस डी नल्ली की मां, जो एक महीने पहले मर गई थी, का मानना था कि उसका पागल भाई, जिसने खुद हेनरी IV की कल्पना की थी, वह ठीक हो जाएगा और अपने चाचा की देखभाल करने के लिए अपने बेटे से वंचित हो जाएगा। युवा मार्किस डि नल्ली उसे ठीक करने की उम्मीद में एक डॉक्टर और दोस्तों को लाया।
बीस साल पहले, युवा अभिजात वर्ग की एक कंपनी ने मनोरंजन के लिए एक ऐतिहासिक घुड़सवार सेना का आयोजन करने का फैसला किया। मारक्विस डि नोली के चाचा ने हेनरी चतुर्थ, मटिल्डा स्पाइना के रूप में कपड़े पहने, जिनके साथ वह प्यार में थे, - मटिल्डा टस्कन, बेल्केरेडी, जो एक घुड़सवार सेना के साथ आए थे और जो मटिल्डा स्पिन के साथ प्यार में थे, उनके पीछे सवार थे। अचानक हेनरी चतुर्थ का घोड़ा अपने हिंद पैरों पर खड़ा हो गया, सवार गिर गया और उसके सिर के पीछे मारा। इसके लिए किसी ने बहुत अधिक महत्व नहीं दिया, लेकिन जब वह आया, तो सभी ने देखा कि उसने अपनी भूमिका को गंभीरता से लिया है और खुद को असली हेनरी चतुर्थ माना है। पागल की बहन और उसके बेटे ने कई वर्षों तक उसे प्रसन्न किया, उसकी पागलपन पर आंखें मूंद लीं, लेकिन अब डॉक्टर ने हेनरी चतुर्थ को मार्केज और उसकी बेटी फ्रीडा दोनों को पेश करने का फैसला किया, जैसे कि दो साल पहले मां की तरह पानी की दो बूंदें जैसे वह बीस साल पहले - वह मानती हैं कि इस तरह की तुलना रोगी को समय के अंतर को महसूस करने का मौका देगी और आम तौर पर उसे ठीक कर देगी। लेकिन शुरुआत के लिए, हर कोई मध्ययुगीन वेशभूषा में हेनरी IV के सामने आने की तैयारी कर रहा है। फ्रीडा सुसी की पत्नी बर्टू, उनकी मां एडिलेड, डॉक्टर - क्लिनियस के बिशप ह्यूगो, और बेल्केरेडी - बेनेडिक्टिन भिक्षु के साथ चित्रित करेगी।
अंत में, अरियाल्डो ने सम्राट के आगमन की घोषणा की। हेनरी चतुर्थ की उम्र लगभग पचास वर्ष है, वह गुड़िया की तरह बाल और चमकीले लाल धब्बे रंगे हुए हैं। इस पर शाही पोशाक के ऊपर पेनीसेंट का बाग़ है, जैसा कि कानोसा में है। उनका कहना है कि जब से उन्होंने तपस्यापूर्ण कपड़े पहने हैं, वह अब छब्बीस साल की है, उसकी माँ एग्नेस अभी भी जीवित है, और उसे शोक करना बहुत जल्दी है। वह "अपने" जीवन के विभिन्न प्रकरणों को याद करता है और पोप ग्रेगरी सप्तम से माफी मांगने जा रहा है। जब वह चला जाता है, भावनाओं के बिना उत्तेजित मार्की कुर्सी पर गिर जाता है। उसी दिन की शाम में, डॉक्टर, मार्क्वेस स्पाइना और बेल्केरडी हेनरी चतुर्थ के व्यवहार पर चर्चा करते हैं। डॉक्टर बताते हैं कि पागल लोगों का अपना मनोविज्ञान होता है: वे देख सकते हैं कि वे प्रच्छन्न हैं, और साथ ही उन बच्चों की तरह विश्वास करते हैं जिनके लिए खेल और वास्तविकता एक है। लेकिन मार्कीस आश्वस्त है कि हेनरी चतुर्थ ने उसे पहचान लिया। और वह अविश्वास और नापसंदगी के बारे में बताती है कि हेनरी चतुर्थ ने बेल्केरेडी के लिए महसूस किया, उस बेल्केरी में उसका प्रेमी है। ऐसा लगता है कि मार्क्विस को हेनरी चतुर्थ का भाषण उनके और उनके युवाओं के लिए पछतावे से भरा था। वह मानती है कि यह दुर्भाग्य था जिसने उसे वह मुखौटा पहनाया जो वह चाहती है, लेकिन छुटकारा नहीं पा सकती। मार्च के गहरे उत्साह को देखते हुए, बेल्केरेडी को जलन होने लगती है। फ्रिडा एक पोशाक पर कोशिश कर रही है जिसमें उसकी मां ने रसीला घुड़सवार में मटिल्डा टस्कनी को चित्रित किया है।
बेल्केरेडी उन लोगों को याद दिलाते हैं कि हेनरी IV को दुर्घटना के बीस साल पूरे होने पर "कूदना नहीं" चाहिए, लेकिन हेनरी IV के युग से वर्तमान को अलग करते हुए आठ सौ, और चेतावनी देते हैं कि यह बुरी तरह से समाप्त हो सकता है। इरादा प्रदर्शन करने से पहले, मार्क्विस और डॉक्टर हेनरी चतुर्थ को अलविदा कहने जा रहे हैं और उन्हें समझाते हैं कि वे चले गए। हेनरी IV वह पोप ग्रेगोरी सप्तम के सहयोगी टस्कनी के मटिल्डा की दुश्मनी से बहुत डरता है, इसलिए मार्क्विस उसे यह याद दिलाने के लिए कहता है कि टस्कनी के मटिल्डा ने एबॉट क्लूनीइस्की के साथ पोप ग्रेगरी सप्तम से पूछा। वह हेनरी IV के लिए इतना प्रतिकूल नहीं था, जैसा कि लग रहा था, और घुड़सवार सेना के दौरान, मटिल्डा स्पाइना, जिसने उसे चित्रित किया था, हेनरी चतुर्थ का ध्यान आकर्षित करना चाहता था ताकि यह स्पष्ट हो सके: हालांकि वह उसे ताना मारता है, वह वास्तव में उदासीन नहीं है। उसे। डचेस ऑफ एडिलेड की वेशभूषा में क्लुनियस एबॉट और मटिल्डा स्पाइना की पोशाक में डॉक्टर हेनरी चतुर्थ को अलविदा कहते हैं। मटिल्डा स्पाइना उसे बताती है कि टस्कनी का मटिल्डा पोप के सामने उसके लिए उपद्रव कर रहा था, कि वह दुश्मन नहीं, बल्कि हेनरी IV का दोस्त था। हेनरी चतुर्थ रोमांचित है। पल को जब्त करते हुए, मटिल्डा स्पाइना ने हेनरी IV से पूछा: "क्या आप अभी भी उससे प्यार करते हैं?" हेनरी चतुर्थ हतप्रभ है, लेकिन, जल्दी से खुद को नियंत्रित करते हुए, अपनी बेटी के हितों को धोखा देने के लिए "डचेस ऑफ एडिलेड" को दोहराता है: अपनी पत्नी बर्थे के बारे में उससे बात करने के बजाय, वह उसे दूसरी महिला के साथ दोहराता है। हेनरी चतुर्थ पोप के साथ आगामी बैठक के बारे में बात करता है, सूसी से उसकी पत्नी बर्थे के बारे में। जब मार्केज़ और डॉक्टर निकलते हैं, तो हेनरी IV अपने चार विश्वासपात्रों के पास जाता है, उसका चेहरा पूरी तरह से बदल जाता है, और वह हाल के मेहमानों को जेस्टर कहता है। युवक अचंभित हैं। हेनरी IV का कहना है कि वह हर किसी को बेवकूफ बना रहा है, पागल होने का नाटक कर रहा है, और उसकी उपस्थिति में हर कोई जेस्टर बन जाता है। हेनरी चतुर्थ अशिष्ट है: मटिल्डा स्पाइना ने अपने प्रेमी के साथ उसके पास आने की हिम्मत की, और साथ ही वह सोचता है कि उसने गरीब मरीज के लिए दया दिखाई। यह पता चला है कि हेनरी चतुर्थ युवा पुरुषों के असली नाम जानता है। वह उन्हें उन लोगों के साथ हंसने के लिए आमंत्रित करता है जो मानते हैं कि वह पागल है। आखिरकार, जो लोग खुद को पागल नहीं मानते हैं, वे वास्तव में अधिक सामान्य नहीं होते हैं: आज एक बात उन्हें सच लगती है, कल दूसरी, परसों तीसरी। हेनरी चतुर्थ जानता है कि जब वह चला जाता है, तो विला में एक बिजली का प्रकाश जलता है, लेकिन वह इसे नोटिस नहीं करने का नाटक करता है। और अब वह अपने तेल के दीपक को जलाना चाहता है, विद्युत प्रकाश उसकी आंखों को अंधा कर देता है। वह एरियलडो, एंडोल्फो, ऑर्डोल्फो और बर्टोल्डो से कहता है कि उन्होंने उसके सामने सिर्फ कॉमेडी की, उन्हें खुद के लिए एक भ्रम पैदा करना था, 11 वीं शताब्दी में रहने वाले लोगों की तरह महसूस करना और वहां से देखना कि कैसे आठ सौ साल बाद, 20 वीं सदी के लोग इस बारे में भागते हैं अघुलनशील समस्याओं का बंदी। लेकिन खेल खत्म हो गया है - अब जब कि युवा लोग सच्चाई जानते हैं, हेनरी IV अब महान राजा की छवि में अपने जीवन को जारी रखने में सक्षम नहीं होगा।
पीछे के दरवाजे पर एक खटखटाहट है: यह पुरानी वैलेट जियोवन्नी आया था, जिसमें एक भिक्षु क्रॉलर था। युवा लोग हंसने लगते हैं, लेकिन हेनरी IV उन्हें रोक देता है: एक बूढ़े आदमी पर हंसना अच्छा नहीं है जो अपने मालिक के लिए प्यार करता है। हेनरी IV ने अपने जीवन की कहानी को जियोवानी को बताना शुरू किया।
सभी को शुभरात्रि की शुभकामनाएं देते हुए, हेनरी सिंहासन कक्ष से होते हुए अपने शयनकक्ष में जाता है। सिंहासन के कमरे में, पोट्रेट्स के स्थान पर, बिल्कुल अपने पोज को पुन: पेश करते हुए, फ्रिलिडा को मटिल्डा टस्कन की पोशाक में और हेनरी चतुर्थ की पोशाक में मार्किस डी नॉली को खड़ा करें। फ्रिडा हेल्स हेनरी IV; वह डर से कांप गया। फ्रीडा डर जाती है, और वह पागलों की तरह चिल्लाने लगती है। विला में हर कोई उसकी मदद करने की जल्दी में है। कोई भी हेनरी IV पर ध्यान नहीं देता है। बेल्केरी फ्रिडा और मारक्विस डि नल्ली को बताता है कि हेनरी चतुर्थ एक लंबे समय से पहले ठीक हो गया था और उन सभी को हंसाने के लिए एक भूमिका निभाता रहा: चार युवा पहले से ही उसके रहस्य को विभाजित करने में कामयाब रहे थे। हेनरी चतुर्थ सभी को आक्रोश के साथ देखता है, वह बदला लेने के लिए एक रास्ता ढूंढ रहा है। अचानक, उसे फिर से ढोंग करने का विचार आया, क्योंकि वह बहुत विश्वासघात के साथ धोखा दे चुका था। वह अपनी मां एग्नेस के बारे में मार्किस डि नल्ली से बात करना शुरू करता है। डॉक्टर का मानना है कि हेनरी चतुर्थ फिर से पागलपन में पड़ गया, बेल्केरेडी चिल्लाती है कि उसने फिर से कॉमेडी खेलना शुरू कर दिया। हेनरी चतुर्थ बेल्केरेडी को बताता है कि हालांकि वह ठीक हो गया, लेकिन वह कुछ भी नहीं भूला। जब वह घोड़े से गिर गया और उसके सिर पर चोट लगी, तो वह वास्तव में पागल हो गया, और यह बारह साल तक चला। इस समय के दौरान, उनकी प्यारी महिला के दिल में उनकी जगह एक प्रतिद्वंद्वी द्वारा ली गई थी, चीजें बदल गई हैं, दोस्त बदल गए हैं। लेकिन फिर एक ठीक दिन वह जागने लगा, और फिर उसे लगा कि वह अपने पूर्व जीवन में वापस नहीं लौट सकता है, कि वह "भूख, एक भेड़िया, एक दावत की तरह, जब सब कुछ पहले ही मेज से हटा दिया गया था।"
जिंदगी आगे बढ़ गई है। और जो चुपके से हेनरी चतुर्थ के घोड़े को पीछे से चुराता था, उसे अपने पैरों पर खड़े होने और सवार को फेंकने के लिए मजबूर करता था, इस समय चुपचाप रहता था। (मार्किस स्पाइना और मार्किस डी नल्ली चकित हैं: यहां तक कि वे नहीं जानते थे कि घोड़े से हेनरी चतुर्थ का पतन आकस्मिक नहीं था।) हेनरी चतुर्थ का कहना है कि उन्होंने एक विशेष प्रकार के आनंद का अनुभव करने के लिए पागल रहने का फैसला किया: "एक प्रबुद्ध चेतना में अपने पागलपन को छुड़ाएं और असभ्य का बदला लें। पत्थर जो उसके सिर को तोड़ दिया। " हेनरी IV गुस्से में है कि युवकों ने उसके ठीक होने की बात की। "मैं ठीक हो गया हूं, सज्जनों, क्योंकि मैं जानता हूं कि एक पागल को कैसे चित्रित करना है, और मैं इसे शांति से करता हूं!" आपके लिए यह सब और भी बुरा है, अगर आप बिना जागरूक हुए अपने पागलपन के बारे में चिंतित हैं, इसे नहीं देख रहे हैं, ”वह कहते हैं। वह कहता है कि उसने उस जीवन में भाग नहीं लिया जिसमें मटिल्डा स्पाइना और बेल्केरडी बूढ़े हो गए थे, क्योंकि उसके लिए हमेशा की तरह फ्रिडा है। जिस बहाने फ्रिदा को खेलने के लिए मजबूर किया गया था, वह हेनरी चतुर्थ के लिए कोई मज़ाक नहीं था, बल्कि, यह सिर्फ एक अशुभ चमत्कार था: चित्र जीवन में आया था, और फ्रिडा अब उसके अधिकार से है। हेनरी चतुर्थ ने उसे गले लगाया, पागलों की तरह हंसते हुए, लेकिन जब उन्होंने फ्रीडा को अपनी बाहों से फाड़ने की कोशिश की, तो वह अचानक लैंडोल्फो से एक तलवार छीनता है और बेल्केरेडी को घाव करता है, जो विश्वास नहीं करता था कि वह पेट में है। बेल्केरेडी को दूर ले जाया जाता है, और पर्दे के पीछे से जल्द ही मटिल्डा स्पिन की एक तेज आवाज सुनाई देती है। हेनरी IV हैरान है कि उसका अपना आविष्कार आ गया है, जिससे उसे अपराध करने के लिए मजबूर होना पड़ा। वह अपने सहयोगियों को बुलाता है - चार युवा, जैसे कि खुद का बचाव करना चाहते हैं: "हम यहां एक साथ रहेंगे, एक साथ ... और हमेशा के लिए!"