कविता की शुरुआत मॉस्को बॉल के विवरण से होती है। अतिथि इकट्ठे हुए, शानदार पोशाक में बुजुर्ग महिलाएं दीवारों के पास बैठती हैं और भीड़ को "गूंगा ध्यान" से देखती हैं। रिबन और सितारों में नोबेल कार्ड पर बैठते हैं और कभी-कभी नर्तकियों को देखने आते हैं। युवा सुंदरियां कताई कर रही हैं, "हसर उनकी मूंछों को मोड़ देता है, / लेखक ने कड़ाई से चुटकी ली।" अचानक सभी को शर्मिंदा होना पड़ा; बारिश के सवाल। राजकुमारी नीना ने अचानक गेंद को छोड़ दिया। "एक चतुर्भुज में, विचित्र रूप से, / अचानक वह मर गई! - क्या कारण है? / आह, मेरी अच्छाई! मुझे बताओ, राजकुमार, / मुझे बताओ कि राजकुमारी नीना, / आपकी पत्नी के साथ क्या है? " "भगवान जानता है," राजकुमार वैवाहिक उदासीनता के साथ जवाब देता है, अपने बोस्टन के साथ व्यस्त। कवि राजकुमार की जगह उत्तर देता है। उत्तर एक कविता है।
ब्लैक-आइड ब्यूटी राजकुमारी नीना के बारे में बहुत सारी चर्चा है, और बिना कारण के नहीं: हाल ही में जब तक, उनका घर लाल टेप और सुंदर युवा पुरुषों से भरा था, मोहक संबंधों ने एक दूसरे को बदल दिया; नीना, ऐसा लगता है, सच्चे प्यार में सक्षम नहीं है: “उसके नशे में चूर चूर की गर्मी है, / गर्म बुखार प्यार की गर्मी नहीं है। अपने प्रेमियों में, वह खुद को नहीं देखती है, लेकिन उसके सपनों में बना "स्वच्छंद चेहरा"; आकर्षण गुजरता है और वह उन्हें ठंड और बिना पछतावे के छोड़ देती है।
लेकिन हाल ही में, नीना का जीवन बदल गया है: "भाग्य का दूत उसे दिखाई दिया।"
आर्सेनी हाल ही में विदेशी भूमि से लौटा है। नीना के घर में आम आगंतुकों की लाड़-प्यार नहीं है; उसके चेहरे पर कठिन अनुभव के निशान हैं, उसकी आँखों में "लापरवाही उदास है", मुस्कुराहट नहीं, बल्कि उसके होंठों पर मुस्कान। बातचीत में, आर्सेनी लोगों के ज्ञान का पता लगाता है, उसके चुटकुले चालाक और तीखे हैं, वह कला के बारे में विवेकपूर्ण निर्णय लेता है; वह संयमित और बाहरी रूप से ठंडा है, लेकिन यह स्पष्ट है कि वह मजबूत भावनाओं का अनुभव करने में सक्षम है।
पर्याप्त रूप से अनुभवी, आर्सेनी तुरंत नीना के आकर्षण के आगे नहीं झुकता, हालाँकि वह उन सभी साधनों का उपयोग करती है जो उसे आकर्षित करने के लिए जानते हैं; अंत में "सर्वशक्तिमान क्षण" उन्हें एक साथ लाता है। नीना "एक नए जीवन के आनंद से भरा है"; लेकिन दो से तीन दिनों के बाद आर्सेनी फिर से पहले की तरह था: कठोर, सुस्त और विचलित। नीना द्वारा उसे खुश करने के सभी प्रयास निरर्थक हैं।
अंत में, वह एक स्पष्टीकरण मांगती है: "मुझे बताओ, तुम्हारा अवमान क्या है?" नीना को डर है कि आर्सेनिया ने अपने अशांत अतीत के बारे में सोचा; यादें अपने लिए कठिन हैं। वह आर्सेनी को अपने साथ भाग जाने के लिए कहती है - कम से कम इटली के लिए, जिसे वह बहुत प्यार करती है - और वहाँ, अश्लीलता और शांति में, अपने जीवन के बाकी समय बिताती है। आर्सेनी चुप है, और नीना उसकी आत्मा के "जिद्दी ठंड" को नोटिस नहीं कर सकती है; हताश नीना रोती है और अपने दुखी प्यार को पापों के लिए ऊपर से निष्पादन कहते हैं। यहाँ, प्यार के आश्वासन के साथ, आर्सेनी अस्थायी रूप से नीना को आश्वस्त करता है।
अगली शाम, प्रेमी नीना के घर में शांति से बैठे; नीना दर्जन भर है, विचारशीलता में आर्सेनी एक व्यापार कार्ड पर कुछ लापरवाही से आकर्षित करता है और अचानक अनजाने में उत्तोलन करता है: "कैसे समान!" नीना सुनिश्चित है कि आर्सेनी ने अपने चित्र को चित्रित किया; दिखता है - और एक महिला को देखता है जो उसकी तरह बिल्कुल भी नहीं है: "एक शांत लड़की / उसकी आँखों में मीठी मूर्खता के साथ, / एक बाल-कुत्ते की तरह बालों में घुंघराले / उसके होंठों पर एक नींद की मुस्कान के साथ!" सबसे पहले, नीना गर्व से घोषणा करती है कि उसे विश्वास नहीं है कि ऐसा प्रतिद्वंद्वी उसके लिए हो सकता है; लेकिन ईर्ष्या उसे पीड़ा देती है: उसका चेहरा जानलेवा है और ठंडे पसीने से ढंका है, वह थोड़ी सांस लेता है, उसके होंठ नीले पड़ जाते हैं, और "लंबे समय" के लिए वह लगभग अवाक हो जाती है। अंत में, नीना ने सब कुछ बताने के लिए आर्सेनी से निवेदन किया, स्वीकार करती है कि ईर्ष्या उसे मारती है, और कहती है, कि उसके पास जहर के साथ एक अंगूठी है - पूर्व का तावीज़।
आर्सेनी नीना को हाथ में लेता है और बताता है कि उसकी दुल्हन ओल्गा थी, नीली आंखों वाली और घुंघराले; वह उसके साथ बड़ा हुआ। सगाई के बाद, आर्सेनी ने ओल्गा के घर में अपने दोस्त को पेश किया और जल्द ही उससे ईर्ष्या होने लगी; आर्सेनिया ओल्गा "बचकानी हँसी" के साथ फटकार लगाती है; उग्र आर्सेनी उसे छोड़ देता है, एक प्रतिद्वंद्वी के साथ झगड़ा शुरू कर देता है, वे गोली मार देते हैं, आर्सेनी गंभीर रूप से घायल हो जाता है। बरामद होने के बाद, आर्सेनी विदेश जाता है। पहली बार, उन्होंने कहा, वह केवल नीना के साथ खुद को सांत्वना दे सकते हैं।
आर्सेनी नीना कबूल करने के लिए प्रतिक्रिया नहीं देता है; यह केवल दिखाई देता है कि वह समाप्त हो गई है।
कुछ और हफ्ते झगड़े और "दुखी" सुलह में बीत गए। एक बार - आर्सेनी कई दिनों से नीना के साथ नहीं था - नीना को एक पत्र लाया गया, जिसमें आर्सेनी ने उसे अलविदा कहा: वह ओल्गा से मिला और महसूस किया कि उसकी ईर्ष्या "गलत और हास्यास्पद" थी।
नीना छुट्टी नहीं लेती है और न ही किसी को स्वीकार करती है, भोजन से इंकार करती है और वह "एक स्थान से दूसरे स्थान पर बैठी हुई / अविचलित रहती है / अपनी आँखें बंद नहीं करती है"। अचानक उसका पति उसके पास आता है: नीना के अजीब व्यवहार से शर्मिंदा, वह उसे "विचित्र" के लिए फटकारता है और गेंद को कॉल करता है, जहां, संयोगवश, युवा होना चाहिए - आर्सेनी और ओल्गा। "अजीब बात है," नीना सहमत है, लंबे समय से भूल गए संगठनों पर ले जाती है और यह देखते हुए कि वह कैसे बीमार हो गई है, युवा प्रतिद्वंद्वी को उसके ऊपर विजय प्राप्त करने से रोकने के लिए पहली बार बनाने का फैसला करती है। हालांकि, उसके पास गेंद को झेलने की ताकत नहीं थी: वह बीमार महसूस करती थी, और वह घर से बाहर जा रही थी।
अँधेरी रात। नीना के बेडरूम में, आइकन के सामने दीपक कमजोर रूप से जलता है। "चारों ओर, एक गहरा, मृत सपना!" राजकुमारी एक बॉल गाउन में "गतिहीन" बैठती है। नीना की एक पुरानी नानी दिखाई देती है, दीपक को सही करती है, "और प्रकाश अप्रत्याशित और जीवित है / अचानक यह उसकी शांति को रोशन करता है।" प्रार्थना करने के बाद, नानी निकलने वाली है, अचानक नीना को नोटिस किया और खेद प्रकट करना शुरू किया और उसे फटकार लगाई: “और तुम्हारे भाग्य में क्या गलत है? <...> आप भगवान भूल गया ... "चुम्बन नीना के हाथ अलविदा, नानी का मानना है कि वह" बर्फीले ठंडा, "उसके चेहरे में देख, वह देखता है:" वहाँ मृत्यु में जल्दबाजी कदम है: / उसकी आँखें खड़े हैं और उसके मुंह फोम में है .. "नीना ने आर्सेनी को दिए गए वादे को पूरा किया और उसे जहर दे दिया गया।
शानदार अंत्येष्टि के व्यंग्यपूर्ण वर्णन के साथ कविता समाप्त होती है: एक गाड़ी राजकुमार के घर के बाद आती है; भीड़ की महत्वपूर्ण चुप्पी एक शोर बातचीत का रास्ता देती है, और खुद विधुर जल्द ही किसी तरह के पाखंडी के साथ "गर्म धर्मशास्त्रीय उपदेश" पर पहले से ही काबिज है। नीना को शांति से दफन किया जाता है, एक ईसाई की तरह: प्रकाश को अपनी आत्महत्या के बारे में नहीं पता था। कवि, जिसने गुरुवार को उसके साथ दोपहर का भोजन किया, दोपहर के भोजन से रहित, उसकी स्मृति को कविता के साथ सम्मानित किया; वे देवियों के जर्नल में प्रकाशित हुए थे।