कहानी पहले व्यक्ति में आयोजित की जाती है। मिशैल पोलोज़नेव नामक एक कहानीकार अपने पिता-वास्तुकार और बहन क्लियोपेट्रा के साथ एक प्रांतीय शहर में रहता है। उनकी मां की मौत हो चुकी है। पिता ने बच्चों को गंभीरता से उठाया और जब वे वयस्क हो गए, तो पूरी तरह से प्रस्तुत करने की मांग करते रहे। वह क्लियोपेट्रा के साथ सफल होता है, लेकिन मिशैल ने नियंत्रण खो दिया। वह एक के बाद एक नौकरी बदलता है, अपने आकाओं के साथ नहीं मिल पाता और बोरिंग क्लेरिकल काम नहीं करना चाहता। वह प्रांतीय जीवन की ऊब और अशिष्टता में घुलना नहीं कर सकता। एक वास्तविक मामले का सपना देख। यह पिता को नाराज करता है, बहन को डराता है। अक्सर नायक Azhogins के अमीर ज़मींदार के घर में शौकिया प्रदर्शन करता है। स्थानीय समाज इकट्ठा होता है, दो लड़कियाँ आती हैं: इंजीनियर माशा डोलज़निकोवा और Anyuta ब्लागावो की बेटी - अदालत के अध्यक्ष के एक साथी की बेटी। एनी गुपचुप तरीके से मिसेला से प्यार करती है। अपने पिता के माध्यम से, वह रेलवे के निर्माण के लिए इंजीनियर डॉल्ज़िकोव के साथ नौकरी पाने में मदद करती है। Dolzhikov एक घमंडी, मूर्ख व्यक्ति है और एक सुंदर गंवार भी है। बात करते समय, वह लगातार यह भूल जाता है कि उसके सामने एक शहर के वास्तुकार का बेटा एक सामान्य बेरोजगार की तरह उसे अपमानित करता है। टेलीग्राफ ऑपरेटर का पद संभालने के बाद, मिशैल की मुलाकात इवान चेप्राकोव से हुई जो एक सामान्य, एक बचपन का दोस्त है। वह एक शराबी व्यक्ति है जो अपने काम का मतलब नहीं समझता है और पूरे दिन कुछ भी नहीं करता है।
वैसे, वे याद करते हैं कि बचपन में मिसेल का उपनाम था - "लिटिल गुड।"
सभी एक साथ: Dolzhikov, Azhogin, Misail के पिता, चेपकोव - वे प्रांतीय बुद्धिजीवी की एक तस्वीर का प्रतिनिधित्व करते हैं, विघटित, चोरी, शिक्षा की शुरुआत खो दिया है। Misiel यह सब देखता है और इसके साथ नहीं आ सकता है। वह आम लोगों, श्रमिकों और किसानों के लिए तैयार है। वह ठेकेदार आंद्रेई इवानोव (शहर में उन्हें रेडका कहा जाता था और उन्होंने कहा कि यह उनका असली नाम था) के तहत एक हाउस पेंटर के रूप में काम करने जा रहा है। यह एक अजीब व्यक्ति है, थोड़ा दार्शनिक है। उनका पसंदीदा वाक्यांश: "एफिड्स घास खाते हैं, जंग - लोहा, और झूठ - आत्मा।" मिसल के कार्यकर्ता बनते ही, शहर का "महान" हिस्सा उससे दूर हो गया। यहाँ तक कि किसी भी युगा ब्लागावो ने कहा कि उसे सबके सामने नमस्कार नहीं करना चाहिए। पिता अपने बेटे को कोसते हैं। अब मिसेल शहर में अपने नानी करपोवना और उनके दत्तक पुत्र कसाई प्रोकोफी के साथ रहते हैं। आखिरी - मानो मिसल, इसके विपरीत। वह किसानों से है, लेकिन "महान" तक पहुँचता है। वह यह कहता है: "मैं, माँ, तुम्हें कृपालु दे सकता हूँ ... इस सांसारिक जीवन में मैं तुम्हें वृद्धावस्था में बुढ़ापे में पालूंगा, और जब मैं मर जाऊंगा, तब मैं तुम्हें अपने खर्च पर दफनाऊंगा।" मिसल और प्रोकोफ़िया एक-दूसरे को पसंद नहीं करते हैं, लेकिन चित्रकार मिसेल का सम्मान श्रद्धा से करते हैं: जैसे कि वह शराब नहीं पीता है और धूम्रपान नहीं करता है और एक शांत जीवन जीता है।
मिसैला को अक्सर डॉ। व्लादिमीर ब्लागोवो की बहन और भाई से मिलने जाता है। वह क्लियोपेट्रा के साथ प्यार में है, और वह उससे प्यार करती है। लेकिन वह शादीशुदा है, वे चुपके से मिलते हैं। डॉक्टर और मिसल के बीच अस्तित्व के अर्थ, प्रगति के बारे में आदि के बारे में बात होती है। मिसल का मानना है कि हर कोई शारीरिक श्रम करने के लिए बाध्य है, किसी को भी अन्य लोगों के श्रम के फल का उपयोग करने का अधिकार नहीं है। टॉल्स्टॉय के विचार उनके शब्दों में फिसलते हैं। डॉक्टर यूरोपीय प्रगति का प्रशंसक और व्यक्तिगत आत्म-सुधार का विरोधी है। इसी समय, वह जीवन से थक गया है और खुद को अलग कर रहा है, दोहरा जीवन जी रहा है।
कभी-कभी कोई अपने जीवन के बोझ को कम करने के लिए मिसल चाय, नींबू, कुकीज और तले हुए हेज़ल ग्रूज़ भेजता है। (बाद में यह पता चलता है कि एनीटा ब्लागावो ने ऐसा किया।) अंत में, "नेक" को उसके कृत्य से मिला दिया जाता है, वे भी उसका खुले दिल से सम्मान करने लगते हैं। माशा डोलज़िकोवा उसके पास आती है और बोरियत की शिकायत करती है, उसे "शहर का सबसे दिलचस्प व्यक्ति" कहती है और अपने घर में रहने के लिए कहती है। दूर सभी को चित्रकारों के बारे में बात करने के लिए कहा जाता है; यह स्पष्ट है कि एक आम लोगों का जीवन विदेशी, अज्ञात लगता है। और फिर, जीवन के अर्थ के बारे में, प्रगति के बारे में विवाद। "समाज" के विपरीत, मिसेल के पिता ने उन्हें घर छोड़ने के लिए माफ नहीं किया। वह राज्यपाल से बेटे को प्रभावित करने के अनुरोध के साथ अपील करता है, जो अपनी राय में, रईस के सम्मान को बदनाम करता है। गवर्नर कुछ नहीं कर सकता और केवल खुद को एक अजीब स्थिति में पाता है, जिससे मिसेल को बात करने का मौका मिलता है।
नायक के जीवन में फिर एक बड़ा बदलाव आया। माशा डोलज़िकोवा और वह एक-दूसरे के साथ प्यार में हैं और पति-पत्नी बन जाते हैं। एस्टेट डबकन्या में बसा, जो इंजीनियर डोलझिकोव ने जेनलशा चेप्राकोवा से खरीदा था, वे उत्साह से कृषि में संलग्न होना शुरू करते हैं। यह काम मिसेल को लुभाता है। पहले तो माशा उसे भी पसंद करती है। वह कृषि पर किताबें लिखती है, गाँव में एक स्कूल बनाती है, और किसानों के साथ संपर्क स्थापित करने की कोशिश करती है। लेकिन वह अच्छी तरह से सफल नहीं होती है। किसान उन्हें धोखा देने की कोशिश कर रहे हैं, वे पीते हैं, वे अनिच्छा से काम करते हैं और माशा से अशिष्टता करने में संकोच नहीं करते हैं: "मैं खुद इसे ले जाऊंगा!" वे मूर्खों और नकली आकाओं के लिए स्पष्ट रूप से मिशैल और माशा लेते हैं। माशा बहुत जल्दी किसानों और ग्रामीण जीवन में निराश हो गया। मिशैल गहरी दिखती है। वह देखता है कि किसानों में सभी अवसाद के साथ, आध्यात्मिक शुद्धता को संरक्षित किया गया है। वे न्याय चाहते हैं और नाराज हैं कि उन्हें निष्क्रिय लोगों के लिए काम करना चाहिए। तथ्य यह है कि वे दैनिक काम करते हैं और बोरियत के लिए समय नहीं है, "महान" लोगों पर उनका लाभ है। लेकिन माशा इसे समझना नहीं चाहते हैं। यह पता चला है कि वह मिसेल को इतना प्यार नहीं करती थी जितना कि वह स्वतंत्रता और स्वतंत्रता चाहती थी। वह दूसरी उड़ान का पक्षी है। एक बार वह चली गई और वापस नहीं लौटी। मिशैल को एक पत्र मिला है जिसमें वह लिखती है कि वह अपने पिता के साथ अमेरिका जा रही है और तलाक मांग रही है। मिसल के लिए कठिन समय है; माशा के नुकसान के साथ, उसके जीवन में प्रकाश और सब कुछ खत्म होने लगता है और ग्रे दिन आते हैं, बस "जीवन" आशाओं और आदर्शों के बिना शुरू होता है।
"जीवन" इस तथ्य से जटिल है कि मिसेल की बहन ने अपने पिता को छोड़ दिया और अपने भाई के साथ रहती है। वह एक डॉक्टर द्वारा गर्भवती है और खपत से बीमार है। मिशैल अपने पिता से उसकी देखभाल करने के लिए कहता है, लेकिन वह अपने बेटे को भगा देता है और अपनी बेटी को माफ नहीं करना चाहता। एक नानी के बेटे प्रोकोफी भी मांग करते हैं कि मिसेल और उसकी गर्भवती बहन अपने घर को छोड़ दें, क्योंकि - "इस तरह के एक मूर्ख के लिए, लोग हमारी या आपकी प्रशंसा नहीं करेंगे।" और यहाँ मूली है - मिसल और बहन को पछतावा है और डॉक्टर की निंदा करता है: "आपकी उच्च कुलीनता, आपके लिए स्वर्ग का कोई राज्य नहीं होगा!" डॉक्टर ने मजाक में कहा: "क्या करना है, आपको नरक में किसी को होना होगा।"
कहानी का अंतिम अध्याय एक तरह का उपसंहार है। कथाकार “बूढ़ा हो गया, चुप हो गया, कठोर”; वह मूली के बजाय एक ठेकेदार के रूप में काम करता है। घर में पिता नहीं है। उनकी पत्नी विदेश में रहती हैं। बहन मर गई, उसकी बेटी को छोड़कर। छोटी मिशैल के साथ, वह छुट्टियों पर अपनी बहन की कब्र पर जाता है और कभी-कभी वहाँ पर किसी भी युता ब्लोगोवो से मिलता है। वह स्पष्ट रूप से अभी भी मिशैल से प्यार करती है और अभी भी उसे छुपाती है। क्लियोपेट्रा की छोटी बेटी, मिशैल की भतीजी को देखते हुए, वह भावनाओं को हवा देती है, लेकिन - जैसे ही वे शहर में प्रवेश करते हैं, वह सख्त और ठंडी हो जाती है, जैसे कि उसके और लड़की के बीच कुछ भी नहीं था।
