एक बार घाट पर, मार्टिन एडेन, एक नाविक, बीस साल, ने आर्थर मोर्स, आर्थर को गुंडों के गिरोह से बचाया, मार्टिन के रूप में एक ही उम्र के बारे में, लेकिन अमीर और शिक्षित लोगों के अंतर्गत आता है। कृतज्ञता में - और एक ही समय में एक सनकी परिचित के साथ परिवार को खुश करना चाहते हैं - आर्थर मार्टिन को रात के खाने के लिए आमंत्रित करता है। घर का वातावरण - दीवारों पर पेंटिंग, कई किताबें, पियानो बजाते हुए - प्रसन्न और मार्टिन को आकर्षित करता है। आर्थर की बहन रूत उस पर एक खास छाप छोड़ती है। वह उसे पवित्रता, आध्यात्मिकता, शायद देवत्व का अवतार भी मानती है। मार्टिन इस लड़की के योग्य होने का फैसला करता है। वह रूथ, आर्थर और इस तरह उपलब्ध ज्ञान (विश्वविद्यालय में रूथ और उसका भाई दोनों) के लिए उपलब्ध ज्ञान में शामिल होने के लिए पुस्तकालय में जाता है।
मार्टिन एक प्रतिभाशाली और गहरी प्रकृति है। वह साहित्य, भाषा और छंद के नियमों के अध्ययन में उत्साह से डूब जाता है। वह अक्सर रूथ के साथ संवाद करता है, वह उसकी पढ़ाई में उसकी मदद करती है। रूढ़िवादी और बल्कि संकीर्ण विचारों वाली एक लड़की रूथ मार्टिन को अपने सर्कल के लोगों के मॉडल पर फिर से बनाने की कोशिश कर रही है, लेकिन वह बहुत सफल नहीं है। अंतिम यात्रा में अर्जित सभी धन खर्च करने के बाद, मार्टिन एक नाविक को काम पर रखने के लिए फिर से समुद्र में जाता है। नौकायन के लंबे आठ महीनों में, मार्टिन ने "अपनी शब्दावली और अपने मानसिक सामान को समृद्ध किया और खुद को बेहतर पहचान लिया।" वह अपने आप में बहुत ताकत महसूस करता है और अचानक महसूस करता है कि वह एक लेखक बनना चाहता है, सबसे पहले, ताकि रूथ उसके साथ दुनिया की सुंदरता की प्रशंसा कर सके। ऑकलैंड लौटते हुए, वह खजाना चाहने वालों के बारे में एक निबंध लिखते हैं और पांडुलिपि को सैन फ्रांसिस्को ब्राउज़र को भेजते हैं। फिर वह अपनी जवानी में व्हेलर्स के बारे में एक कहानी के लिए बैठता है। रूथ से मिलने के बाद, वह उसके साथ अपनी योजनाओं को साझा करता है, लेकिन, दुर्भाग्य से, लड़की अपनी प्रबल आशाओं को साझा नहीं करती है, हालांकि वह अपने साथ हो रहे बदलावों से खुश है - मार्टिन ने अपने विचारों को अधिक सही ढंग से व्यक्त करना शुरू कर दिया, बेहतर पोशाक, आदि। रूथ मार्टिन के साथ प्यार में है। , लेकिन जीवन के बारे में उसके अपने विचार उसे यह महसूस करने का अवसर नहीं देते। रूथ का मानना है कि मार्टिन को अध्ययन करने की आवश्यकता है, और वह हाई स्कूल में परीक्षा देता है, लेकिन व्याकरण को छोड़कर सभी विषयों में बुरी तरह से विफल रहता है। मार्टिना की विफलता बहुत हतोत्साहित करने वाली नहीं है, लेकिन रूथ परेशान है। पत्रिकाओं और समाचार पत्रों को भेजे गए मार्टिन के कार्यों में से कोई भी प्रकाशित नहीं हुआ है, सभी बिना किसी स्पष्टीकरण के मेल द्वारा वापस आ गए। मार्टिन तय करता है: तथ्य यह है कि वे हाथ से लिखे गए हैं। वह एक टाइपराइटर किराए पर लेता है और टाइप करना सीखता है। मार्टिन हर समय काम करता है, इसे काम भी नहीं मानता। "वह सिर्फ भाषण का उपहार पाया, और सभी सपने, सुंदरता के सभी विचार जो कई वर्षों तक उनके पास रहते थे, एक बेकाबू, शक्तिशाली, बजती धारा में बाहर की ओर बढ़े।
मार्टिन हर्बर्ट स्पेंसर की किताबों की खोज करता है और इससे उसे दुनिया को नए तरीके से देखने का मौका मिलता है। रूथ स्पेंसर के लिए अपने जुनून को साझा नहीं करता है। मार्टिन ने उसे अपनी कहानियाँ पढ़ीं, और उसने अपनी औपचारिक खामियों को आसानी से नोटिस किया, लेकिन उस शक्ति और प्रतिभा को देखने में सक्षम नहीं है जिसके साथ वे लिखे गए हैं। मार्टिन बुर्जुआ संस्कृति के ढांचे में फिट नहीं है, परिचित और मूल रूथ के लिए। तैराकी में कमाए गए पैसे बाहर निकलते हैं और मार्टिन कपड़े धोने के लिए काम पर रखा जाता है। गहन, हीन कार्य उसे थका देते हैं। वह पढ़ना बंद कर देता है और सप्ताहांत में एक बार पुराने दिनों की तरह नशे में हो जाता है। यह महसूस करते हुए कि ऐसा काम न केवल थकाऊ है, बल्कि बेवकूफ भी है, मार्टिन कपड़े धोने का कमरा छोड़ देता है।
अगली यात्रा तक कुछ हफ्ते बचे हैं, और मार्टिन प्यार की इस छुट्टी को समर्पित करते हैं। वह अक्सर रूथ को देखता है, वे एक साथ पढ़ते हैं, बाइक चलाते हैं, और एक दिन रूथ मार्टिन की बाहों में है। उन्हें समझाया जाता है। रूथ प्यार के भौतिक पक्ष के बारे में कुछ नहीं जानता, लेकिन मार्टिन की अपील को महसूस करता है। मार्टिन उसकी पवित्रता को ठेस पहुंचाने से डरता है। रूथ के माता-पिता के लिए, ईडन से उसकी सगाई की खबर उत्साहपूर्ण नहीं है।
मार्टिन ने जीने के लिए लिखने का फैसला किया। वह पुर्तगाली मारिया सिल्वा के पास एक छोटे से कमरे में किराए पर रहता है। शक्तिशाली स्वास्थ्य उसे दिन में पांच घंटे सोने की अनुमति देता है। बाकी समय वह काम करता है: वह लिखता है, अपरिचित शब्द सीखता है, विभिन्न लेखकों के साहित्यिक उपकरणों का विश्लेषण करता है, और "घटना के अंतर्निहित सिद्धांतों" की खोज करता है। वह इतना शर्मिंदा नहीं है कि अभी तक एक भी लाइन नहीं छपी है। "पवित्रशास्त्र उनके लिए एक जटिल मानसिक प्रक्रिया की अंतिम कड़ी था, अंतिम गाँठ जो व्यक्तिगत विवादों से जुड़ी थी, संचित तथ्यों और पदों को जोड़ देती थी।"
लेकिन बदकिस्मती का सिलसिला जारी है, मार्टिन का पैसा खत्म हो गया है, वह एक कोट, फिर एक घड़ी, फिर एक साइकिल देता है। वह भूख से मर रहा है, एक आलू खा रहा है और कभी-कभी अपनी बहन या रूथ के साथ भोजन करता है। अचानक - लगभग अप्रत्याशित रूप से - मार्टिन को एक मोटी पत्रिका से एक पत्र प्राप्त होता है। पत्रिका अपनी पांडुलिपि प्रकाशित करना चाहता है, लेकिन पांच डॉलर का भुगतान करने जा रहा है, हालांकि, रूढ़िवादी अनुमानों के अनुसार, उसे सौ का भुगतान करना होगा। Chagrin के साथ, कमजोर मार्टिन गंभीर फ्लू से बीमार है। और फिर भाग्य का पहिया बदल जाता है - पत्रिकाओं से एक-एक चेक आना शुरू हो जाता है।
कुछ समय बाद, भाग्य बंद हो जाता है। मार्टिन को धोखा देने की कोशिश के लिए संस्करण। उनसे प्रकाशनों के लिए धन प्राप्त करना आसान नहीं है। रूथ ने जोर देकर कहा कि मार्टिन को उसके पिता के साथ एक नौकरी मिलती है, उसे विश्वास नहीं है कि वह एक लेखक बन जाएगा। मॉर्ज़ोव के साथ संयोग से, मार्टिन रेस ब्रिसेंडेन से मिले और उनके करीब आए। ब्रिसेनडेन उपभोग के साथ बीमार है, वह मृत्यु से डरता नहीं है, लेकिन अपने सभी अभिव्यक्तियों में जुनून से जीवन को प्यार करता है। ब्रिसेंडेन ने मार्टिन को "वास्तविक लोगों" से परिचित कराया, जो कि साहित्य और दर्शन से जुड़ा था। अपने नए कॉमरेड के साथ, मार्टिन समाजवादियों की एक रैली में भाग लेते हैं, जहां वह एक वक्ता के साथ बहस करता है, लेकिन एक त्वरित और बेईमान रिपोर्टर के लिए धन्यवाद, वह एक समाजवादी और मौजूदा व्यवस्था के एक उप-प्रमुख के रूप में समाचार पत्रों के पन्नों पर उतरता है। एक अखबार के प्रकाशन से दुःखद परिणाम सामने आते हैं - रूथ ने मार्टिन को सगाई के विराम की घोषणा करते हुए एक पत्र भेजा। मार्टिन जड़ता से जीना जारी रखता है, और वह पत्रिकाओं से प्राप्त चेक से भी खुश नहीं है - मार्टिन द्वारा लिखित लगभग सभी चीजें अब प्रकाशित हो चुकी हैं। ब्रिसेंडेन ने आत्महत्या कर ली, और मार्टिन द्वारा प्रकाशित उनकी कविता एपेमीरिस, पूरी आलोचना का कारण बनती है और मार्टिन को खुशी होती है कि उसका दोस्त यह नहीं देखता है।
मार्टिन ईडन अंत में प्रसिद्ध हो जाता है, लेकिन यह सब उसके प्रति गहरा उदासीन है। वह उन लोगों से निमंत्रण प्राप्त करता है जो उसका मजाक उड़ाते थे और उसे घृणास्पद मानते थे, और कभी-कभी उन्हें स्वीकार भी करते थे। मार्केसस द्वीप पर जाने और वहाँ एक ईख की झोपड़ी में रहने के विचार से उन्हें सुकून मिलता है। वह उदारता से अपने परिवार और उन लोगों को पैसे वितरित करता है जिनके साथ उसका भाग्य जुड़ा है, लेकिन कुछ भी उसे छू नहीं सकता है। न तो युवा कार्यकर्ता लिजी कॉनॉली का ईमानदारी से जुनून, न ही रूथ का अप्रत्याशित आगमन, अब अफवाह की आवाज को नजरअंदाज करने और मार्टिन के साथ रहने के लिए तैयार है। मार्टिन मारिपोसा पर द्वीपों के लिए नौकायन कर रहा है, और जब तक वह निकलता है, तब तक प्रशांत उसे बाकी की तुलना में बेहतर नहीं लगता है। वह समझता है कि उसके लिए कोई रास्ता नहीं है। और तैराकी के कई दिनों के बाद, वह पोरथोल के माध्यम से समुद्र में स्लाइड करता है। जीने की इच्छा को धोखा देने के लिए, वह फेफड़ों में हवा हासिल करता है और बड़ी गहराई तक गोता लगाता है। जब सभी हवा समाप्त हो जाती है, तो वह सतह पर नहीं बढ़ पाता है। वह एक उज्ज्वल, सफेद रोशनी देखता है और महसूस करता है कि वह एक अंधेरे रसातल में उड़ रहा है, और फिर चेतना उसे हमेशा के लिए छोड़ देती है।