बेसमेनोव वासिली वासिलिविच, 58 वर्ष, पेंट की दुकान के फोरमैन, दुकान के फर्श से शहर ड्यूमा में एक डिप्टी को चिह्नित करते हुए, एक समृद्ध घर में रहते हैं; अकुलिना इवानोव्ना, उनकी पत्नी; पुत्र पीटर, एक पूर्व छात्र अवैध छात्र सभा में भाग लेने के लिए निष्कासित कर दिया गया; बेटी तात्याना, एक स्कूल शिक्षक जो दुल्हनों में बैठी थी; बेसमेनोव नील के शिष्य, रेलवे डिपो में एक ट्रेन चालक; चर्च गायक टेटेरेव और छात्र शिश्किन - परजीवी;
ऐलेना निकोलेवना क्रिवत्सोवा एक जेल कीपर की एक युवा विधवा है, घर में कमरा किराए पर लेती है, और स्टेपानिडा एक रसोइया है, जो घर में एक लड़की, पॉल, एक सीपस्ट्रेस, एक दूर के रिश्तेदार की बेटी, बेसमेनोव पर्चिकहिन, एक गीत व्यापारी और एक शराबी की मदद से घर में सभी गंदे काम कर रहा है। उनके अलावा, तात्यतेव्वा, एक युवा शिक्षक, तात्याना की प्रेमिका, अक्सर घर में होती है।
यह नाटक बेसमेनोव और उनके बच्चों के बीच लगातार घोटालों को शांत करने और शांत करने के माहौल में होता है। पिता अपने बच्चों के अपमान के साथ-साथ इस तथ्य से भी असंतुष्ट है कि दोनों ने अभी भी जीवन में अपना स्थान नहीं पाया है। उनकी राय में, दोनों बहुत "शिक्षित" बन गए और इसलिए गर्व करते हैं। यह उन्हें जीने से रोकता है। तातियाना को बस शादी करने की ज़रूरत है, और पीटर - यह शादी करने और अपने पिता की संपत्ति बढ़ाने के लिए काम करने के लिए लाभदायक है। जैसे-जैसे क्रिया विकसित होती है, यह स्पष्ट हो जाता है कि बच्चे "पितृसत्तात्मक" तरीके से नहीं जीना चाहते हैं, क्योंकि वे अपनी कमजोर इच्छाशक्ति, जीवन में रुचि की हानि आदि के कारण बस नहीं कर सकते हैं, शिक्षा वास्तव में उन्हें लाभ नहीं पहुंचाती है; इसने उन्हें केवल भ्रमित किया, जीने की इच्छाशक्ति और मजबूत जनवादी जड़ों से वंचित किया।
यह बेसमेनोव परिवार की मुख्य त्रासदी है। पीटर के मामले में, टेटेरेव की राय में, जो नाटक में एक अजीब भूमिका निभाता है, इस त्रासदी को उसके पिता के पक्ष में तय किया जाना चाहिए: पीटर क्रिस्तोवा को छोड़ देगा, जो अपने माता-पिता की इच्छा के साथ प्यार करता है, अनिवार्य रूप से उसके पिता के मार्ग का अनुसरण करेगा और एक अनुकरणीय ट्रेडमैन भी बन जाएगा। लियान के मामले में, जो निस्संदेह नील के साथ प्यार में है, पहले से ही पॉल के साथ आपसी प्रेम से बंधा हुआ है, सवाल खुला है: सबसे अधिक संभावना है, तात्याना अपनी दार्शनिक जड़ों और समय के नए रुझानों के बीच विरोधाभास का एक दुखी शिकार बनी रहेगी।
इन प्रवृत्तियों को सबसे स्पष्ट रूप से नील द्वारा व्यक्त किया गया है, सबसे "प्रगतिशील" नायक और, जाहिर है, भविष्य के समाजवादी-क्रांतिकारी, जैसा कि बेसमेनोव संकेत देता है। नील नदी गोर्की के संघर्ष और श्रम के सौंदर्यशास्त्र को दर्शाती है, जो अटूट रूप से जुड़े हुए हैं। उदाहरण के लिए, वह बनाना पसंद करता है, लेकिन इसलिए नहीं क्योंकि वह सामान्य रूप से काम करना पसंद करता है, बल्कि इसलिए कि वह धातु से लड़ना पसंद करता है, इसके प्रतिरोध को दबाता है। उसी समय, नील की इच्छा और दृढ़ संकल्प का एक दूसरा पक्ष है: वह उसके साथ प्यार करने वाले और बेसेमेनोव के प्रति प्यार में तात्याना के लिए निर्दयी है।
रास्ते में, नाटक का बाहरी हिस्सा प्रकट होता है: पॉल के लिए टेटेरेव का प्यार, जिसमें वह नशे और जीवन की ऊब से अपने अंतिम उद्धार को देखता है; पर्चिचिन का भाग्य, इस दुनिया का नहीं, जो केवल पक्षियों और जंगल के लिए प्यार से रहता है; Krivtsova की त्रासदी, जीवन के साथ प्यार में, लेकिन उसमें अपना स्थान खो दिया। गौण वर्णों में सबसे दिलचस्प है ग्रॉस। यह आदमी उस विकट जीवन के लिए बहुत बड़ा (शारीरिक और आध्यात्मिक दोनों) है, जिसके मालिक अब तक बेसेमेनोव और पसंद हैं। लेकिन वह उस जीवन में जगह पाने की संभावना नहीं है, जिसके मालिक नील जैसे लोग होंगे। उनकी छवि जीवन के शाश्वत निर्वासन की छवि है।
नाटक एक दुखद नोट पर समाप्त होता है। आत्महत्या करने के असफल प्रयास के बाद, तात्याना लोगों के बीच अपने कयामत और बेकारता को समझती है। आखिरी सीन में, वह एक पियानो की चाबी पर गिरती है, और एक तेज आवाज सुनाई देती है ...