काला सागर के एक कस्बे में, दो दोस्त तैरते हुए बात कर रहे हैं। इवान एंड्रीविच लाएवेस्की, लगभग अट्ठाईस का एक युवा व्यक्ति, सैन्य चिकित्सक समोइलेंको के साथ अपने निजी जीवन के रहस्यों को साझा करता है। दो साल पहले, उन्होंने एक विवाहित महिला से शादी की, वे सेंट पीटर्सबर्ग से काकेशस भाग गए, उन्होंने खुद को बताया कि वे वहां एक नया कामकाजी जीवन शुरू करेंगे। लेकिन शहर उबाऊ हो गया, लोगों को बिना रुके, लाएव्स्की को यह नहीं पता था कि कैसे और कैसे जमीन पर काम नहीं करना चाहता था, और इसलिए पहले दिन से उसने दिवालिया महसूस किया। Nadezhda Fedorovna के साथ अपने संबंधों में, वह अब कुछ भी नहीं देखता है, लेकिन एक झूठ है, अब उसके साथ रहना उसकी ताकत से परे है। वह उत्तर की ओर भागने का सपना देखता है। लेकिन उसके साथ टूटना असंभव है: उसके पास कोई रिश्तेदार नहीं है, कोई पैसा नहीं है, वह नहीं जानती कि कैसे काम करना है। एक और कठिनाई है: खबर उसके पति की मृत्यु की आई, जिसका अर्थ है लाविस्की और नादेज़्दा फेडोरोवना के लिए शादी करने का अवसर। अच्छा समोलेन्को वास्तव में इस दोस्त को क्या करने की सलाह देता है।

नादेज़्दा फेडोरोव्ना जो कुछ भी कहती है और लाएवेस्की को करती है वह झूठ या झूठ के समान प्रतीत होता है। नाश्ते में, वह मुश्किल से अपनी जलन पर काबू पाती है, यहाँ तक कि जिस तरह से वह दूध निगलती है, उससे बहुत घृणा होती है। जल्दी से रिश्ते का पता लगाने और भागने की इच्छा ने उसे जाने नहीं दिया। लाएव्स्की का उपयोग साहित्यिक प्रकारों में अपने जीवन के लिए स्पष्टीकरण और औचित्य खोजने के लिए किया जाता है, खुद की तुलना एना और पेरेनोरिन से की जाती है, अन्ना कारेनिना के साथ, हेमलेट के साथ। वह एक मार्गदर्शक विचार की कमी के लिए खुद को दोष देने के लिए तैयार है, खुद को एक हारे हुए और एक अतिरिक्त व्यक्ति के रूप में पहचानने के लिए, फिर वह खुद को सही ठहराएगा। लेकिन जैसा कि वह काकेशस में जीवन के शून्य से मुक्ति में विश्वास करता था, अब वह मानता है कि अगर वह नादेज़्दा फेडोरोवना को छोड़ देता है और सेंट पीटर्सबर्ग के लिए छोड़ देता है, तो वह सांस्कृतिक रूप से बुद्धिमान, जोरदार जीवन को ठीक करेगा।

समोइलेन्को टेबल डॉट की तरह कुछ रखता है, उसके पास एक युवा जूलॉजिस्ट वॉन कोरेन है और बस विक्ट्री सेमिनरी से स्नातक है। दोपहर के भोजन में, बातचीत लाएवेस्की के बारे में जाती है। वॉन कोरेन का कहना है कि लाएव्स्की समाज के लिए उतना ही खतरनाक है जितना कि हैजा का सूक्ष्म जीव। वह शहर के निवासियों को खुलेआम किसी और की पत्नी के साथ रहकर, शराब पीकर और दूसरों के साथ मिलाप करके, ताश खेलकर, कर्जों को गुणा कर, और कुछ नहीं कर सकता है, और इसके अलावा, खुद को आनुवंशिकता, पतन, और अधिक के बारे में फैशनेबल सिद्धांतों के साथ सही ठहराता है। अगर उनके जैसे लोग प्रजनन करते हैं, तो मानवता और सभ्यता गंभीर खतरे में है। इसलिए, अपने फायदे के लिए लाएवस्की को बेअसर होना चाहिए। "मानव जाति के उद्धार के नाम पर, हमें खुद को विनाश और बेकार के विनाश का ध्यान रखना चाहिए," प्राणीविज्ञानी ठंड से कहता है।

मॉकिंग डेकोन हँसता है, दंग रह गया समोइलेंको केवल यह कह सकता है: "यदि आप लोगों को डुबोते हैं और उन्हें लटकाते हैं, तो आपकी सभ्यता के साथ नरक में, मानवता के साथ नरक में! भाड़ में!"

रविवार की सुबह, नादेज़्दा फेडोरोव्ना उत्सव के मूड में तैरने जाती है। वह खुद को पसंद करती है, मुझे यकीन है कि वह सभी पुरुषों से मिलती है जो उसकी प्रशंसा करते हैं। वह Laevsky से पहले दोषी महसूस करता है। इन दो वर्षों के लिए, उन्होंने अचमियानोव की दुकान में तीन सौ रूबल के लिए ऋण दिया था और वह इसके बारे में सब नहीं कह रही थी। इसके अलावा, वह पहले ही दो बार पुलिस जमानतदार किरिलिन को प्राप्त कर चुकी थी। लेकिन नादेज़्दा फेडोरोव्ना खुशी से सोचती है कि आत्मा ने उसके विश्वासघात में भाग नहीं लिया, वह लाएवेस्की से प्यार करना जारी रखती है, और सबकुछ पहले से ही किरिलिन के साथ फटा हुआ है। एक बाथहाउस में, वह एक बुजुर्ग महिला, मारिया कोन्स्टेंटिनोवना बिइटुगोवा के साथ बात करती है, और उसे पता चलता है कि शाम को स्थानीय समुदाय के पास एक पहाड़ी नदी के किनारे एक पिकनिक है। पिकनिक के रास्ते में, वॉन कोरन ने बहरीन को प्रशांत और आर्कटिक महासागरों के तट पर एक अभियान पर जाने की अपनी योजना के बारे में बताया; Laevsky, एक अन्य गाड़ी में सवार होकर, कोकेशियान परिदृश्य को डांटता है। वह लगातार कोरन से दुश्मनी महसूस करता है और पछतावा करता है कि वह पिकनिक पर गया था। तातार कर्बलाया की पर्वत आत्माओं पर, कंपनी बंद हो जाती है।

नादेज़्दा फेडोरोव्ना एक चंचल मूड में है, वह हंसना, चिढ़ाना, फ्लर्ट करना चाहती है। लेकिन किरिलिन का उत्पीड़न और उस खुशी से सावधान रहने के लिए युवा अचमियानोव की सलाह। लाएव्स्की, एक पिकनिक से थक गया और वॉन कोरन की घृणित घृणा, नादेज़्दा फ़ेदोरोवना पर अपनी झुंझलाहट को तोड़ता है और उसे एक कोक्वेट कहता है। वापस रास्ते में, वॉन कोरन ने समोलेन्को को स्वीकार किया कि उसका हाथ नहीं फूटेगा, उसने राज्य या समाज को लाएवस्की को नष्ट करने के लिए सौंपा था।

घर पर, पिकनिक के बाद, लाएव्स्की ने अपने पति की मृत्यु के बारे में नादेज़्दा फ़ेडोरोवना को सूचित किया और, जेल में घर पर महसूस करते हुए, समोएलेंको के लिए छोड़ दिया। वह मदद के लिए एक दोस्त भीख माँगता है, तीन सौ रूबल उधार देता है, नादेज़्दा फेडोरोव्ना के साथ सब कुछ व्यवस्थित करने का वादा करता है, उसकी माँ के साथ शांति बनाता है। सामिलेंको वॉन कोरेन के साथ भी शांति बनाने की पेशकश करता है, लेकिन लाएवस्की का कहना है कि यह असंभव है। हो सकता है कि उसने अपना हाथ बढ़ाया हो, लेकिन वॉन कोरन अवमानना ​​से मुकर गया होगा। आखिरकार, यह प्रकृति ठोस, अत्याचारी है। और उनके आदर्श निरंकुश हैं। उसके लिए लोग पिल्लों और तुच्छ हैं, उसके जीवन का लक्ष्य बहुत छोटा है। वह काम करता है, एक अभियान पर जाता है, वहाँ अपने पड़ोसी के लिए प्यार के नाम पर अपनी गर्दन नहीं घुमाता है, लेकिन मानवता, भविष्य की पीढ़ियों, लोगों की आदर्श नस्ल जैसे सार के नाम पर ... वह किसी को भी गोली मारने का आदेश देगा जो उसके संकीर्ण रूढ़ि से परे है। नैतिकता, और मानव प्रजातियों में सुधार के नाम पर यह सब ... देशप्रेमियों को हमेशा भ्रम हुआ है। उत्साह के साथ, लाएवस्की का कहना है कि वह स्पष्ट रूप से अपनी कमियों को देखता है और उनके बारे में जानता है। यह उसे पुनर्जीवित करने और एक अन्य व्यक्ति बनने में मदद करेगा, और वह इस पुनर्जन्म और नवीकरण का बेसब्री से इंतजार कर रहा है।

पिकनिक के तीन दिन बाद, एक उत्साहित मरिया कोंस्टेंटिनोवना नादेज़्दा फेडोरोव्ना के पास आती है और उसे अपने मैचमेकर बनने की पेशकश करती है। लेकिन लाएव्स्की के साथ शादी, नादेज़्दा फेडोरोवना को लगता है, अब असंभव है। वह सब कुछ मरियम कोंस्टेंटिनोव्ना को नहीं बता सकती: किर्लिन के साथ अपने रिश्ते को युवा अचमियानोव के साथ कैसे भ्रमित किया। सभी अनुभवों से उसे तेज बुखार शुरू होता है।

लाएव्स्की नादेज़्दा फेडोरोव्ना से पहले दोषी महसूस करता है। लेकिन इस आने वाले शनिवार को छोड़ने का विचार उनके पास इतना था कि समोलेन्को, जो मरीज को देखने आए थे, केवल उन्होंने पूछा कि क्या उन्हें पैसे मिल सकते हैं। लेकिन अभी तक पैसा नहीं है। सामिलेंको ने वॉन कोरेन से सौ रूबल माँगने का फैसला किया। वह, एक विवाद के बाद, लाएवेस्की को पैसे देने के लिए सहमत होता है, लेकिन केवल इस शर्त पर कि वह अकेला नहीं छोड़ता, लेकिन नादेज़्दा फेडोरोव्ना के साथ।

अगले दिन, गुरुवार को, मेरी कोंस्टेंटिनोव्ना का दौरा करते हुए, समोइलेन्को ने लॉवेनस्की को वॉन कोरन द्वारा निर्धारित शर्त के बारे में बताया। अतिथि, वॉन कोरन सहित, मेल में खेलते हैं। मैकेनिक रूप से खेल में भाग लेने वाले लाएवस्की सोचते हैं कि उन्हें कितना कुछ करना है और अभी भी झूठ बोलना है, झूठ का पहाड़ उसे नया जीवन शुरू करने से रोकता है। इसे एक बार में छोड़ देने के लिए, और भागों में झूठ नहीं होने के लिए, आपको कुछ शांत उपाय तय करने की आवश्यकता है, लेकिन उसे लगता है कि यह उसके लिए असंभव है। स्पष्ट रूप से वॉन कोरेन द्वारा भेजा गया एक इकिडना नोट, उसे हिस्टीरिकल बनाता है। शाम को होश में आने के बाद शाम को वह ताश खेलने के लिए निकलता है।

मेहमानों के घर से जाने के रास्ते में किरिलिन द्वारा नादेज़्दा फेडोरोव्ना का पीछा किया जाता है। वह उसे डराता है कि अगर वह उसे आज की तारीख नहीं देता है। नादेज़्दा फ्योडोरोव्ना घृणित है, वह उसे जाने देने के लिए भीख माँगती है, लेकिन अंत में अंदर आ जाती है। युवा अचमियनोव उन पर ध्यान देता है, किसी का ध्यान नहीं।

अगले दिन, लाएवस्की उससे पैसे लेने के लिए समोएलेंको जाता है, क्योंकि हिस्टीरिया के बाद शहर में रहना शर्मनाक और असंभव है। यह केवल वॉन कोरेन को पकड़ता है। एक छोटी बातचीत इस प्रकार है; लाएवस्की समझता है कि वह अपनी योजनाओं के बारे में जानता है। वह दृढ़ता से महसूस करता है कि प्राणी विज्ञानी उससे घृणा करता है, घृणा करता है और उस पर उपहास करता है, और यह कि वह उसका सबसे बुरा और सबसे अधिक शत्रु है। जब समोइलेन्को आता है, तो लाएव्स्की ने उसे एक नर्वस हमले का आरोप लगाया कि वह नहीं जानता कि अन्य लोगों के रहस्यों को कैसे रखा जाए, और कोरन का अपमान करता है। वॉन कोरेन इस हमले के लिए इंतजार कर रहा था, वह लावेव्स्की को एक द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती देता है। सामिलेंको असफल रूप से उन्हें समेटने की कोशिश करता है।

द्वंद्व से पहले शाम को, लाएवेस्की पहले वॉन कोरेन से नफरत करता है, फिर, शराब और कार्ड के लिए, वह लापरवाह हो जाता है, फिर चिंता उसे पकड़ लेती है। जब युवा अचमियानोव उसे किसी घर में ले जाता है और वहाँ वह किरिलिन को देखता है, और उसके बगल में नादेज़्दा फेडोरोव्ना, उसकी आत्मा से उसकी सारी भावनाएँ गायब हो जाती हैं।

वॉन कोरन ने इस शाम को तटबंध पर मसीह की शिक्षाओं की एक अलग समझ के बारे में बात की। किसी के पड़ोसी के लिए प्यार क्या होना चाहिए? सब कुछ खत्म करने में जो एक तरह से या किसी अन्य लोगों को परेशान करता है और वर्तमान या भविष्य में खतरे के साथ उन्हें धमकी देता है, ज़ूलॉजिस्ट का मानना ​​है। मानवता के लिए खतरे को नैतिक और शारीरिक रूप से असामान्य रूप से खतरा है, और उन्हें बेअसर होना चाहिए, अर्थात नष्ट हो जाना चाहिए। लेकिन भेद करने के मानदंड कहां हैं, क्योंकि गलतियां संभव हैं? बहिन पूछती है। जूलॉजिस्ट का कहना है कि बाढ़ का खतरा होने पर अपने पैरों को गीला होने से डरने की कोई बात नहीं है।

द्वंद्व से पहले की रात, लाएवेस्की खिड़की के बाहर गरज के साथ सुनता है, अपने अतीत को देखता है, इसमें केवल एक झूठ देखता है, नादेज़्दा फेडोरोव्ना के पतन में अपने अपराध को महसूस करता है और उसे क्षमा के लिए भीख मांगने के लिए तैयार है। यदि अतीत को बहाल किया जा सकता है, तो उसे ईश्वर और न्याय मिल जाता, लेकिन यह उतना ही असंभव है, जितना कि एक लुढ़का हुआ तारा फिर से स्वर्ग लौट जाना। एक द्वंद्वयुद्ध में जाने से पहले, वह बेडरूम में नादेज़्दा फेडोरोव्ना के पास जाता है। वह लाएवेस्की में आतंक के साथ दिखती है, लेकिन वह उसे गले लगाते हुए समझता है कि उसके लिए यह दुर्भाग्यपूर्ण, शातिर महिला एकमात्र करीबी, प्रिय और अपूरणीय व्यक्ति है। एक घुमक्कड़ में बैठा, वह जिंदा घर लौटना चाहता है।

मैच देखने के लिए सुबह-सुबह निकलते हुए बहरा, आश्चर्य करता है कि लाएवस्की और वॉन कोरेन एक-दूसरे से नफरत क्यों कर सकते हैं और द्वंद्व में लड़ सकते हैं। क्या उनके लिए बेहतर नहीं है कि वे घृणा और क्रोध को प्रत्यक्ष करें, जहां पूरी सड़कें अज्ञानता, लालच, तिरस्कार, अशुद्धता से ग्रसित हैं ... मकई की एक पट्टी में बैठे हुए, वह देखता है कि कैसे विरोधियों और सेकंडों का आगमन हुआ है। पहाड़ों की वजह से दो हरी किरणें बाहर निकलती हैं, सूरज उगता है। कोई भी निश्चित रूप से द्वंद्वयुद्ध के नियमों को नहीं जानता है, लर्गमोंटोव में तुर्गनेव में झगड़े के विवरणों को याद करें ... लाएवेस्की पहले गोली मारता है; इस डर से कि कोई बात नहीं कि गोली वॉन कोरेन को कैसे लगी, उसने हवा में एक गोली दागी। वॉन कोरन लाएवस्की के चेहरे पर सीधे बंदूक की बैरल को इंगित करता है। "वह उसे मार देगा!" - बहरे की हताश रोना उसे याद आती है।

तीन महीने गुजर गए। अभियान के लिए अपने प्रस्थान के दिन, वॉन कोरन, समोइलेन्को और डेकोन के साथ, घाट पर जाता है। लाएवेस्की के घर से गुजरते हुए, वे उस बदलाव के बारे में बात करते हैं जो उसके साथ हुआ था। उन्होंने अपने ऋणों का भुगतान करने के लिए सुबह से रात तक काम करने वाले नादेज़्दा फेडोरोव्ना से शादी की ... घर में प्रवेश करने का फैसला किया, वॉन कोरेन लाएवस्की पहुंच गए। उन्होंने अपने विश्वासों को नहीं बदला, लेकिन स्वीकार करते हैं कि उनके पूर्व विरोधी के बारे में उनसे गलती हुई थी। कोई भी वास्तविक सच्चाई नहीं जानता, वह कहता है। हां, कोई भी सच्चाई नहीं जानता, लाएवस्की सहमत हैं।

वह वॉन कोरेन के साथ नाव को देखता है, लहरों पर काबू पा लेता है और सोचता है: इसलिए जीवन में ... सत्य की खोज में, लोग दो कदम आगे, एक कदम पीछे ... और कौन जानता है? शायद वे असली सच्चाई पर आएंगे ...