यह नाटक पूरे लंदन में, 1890 के दशक की शुरुआत में, चिल्टर्न दंपत्ति की हवेली में और लॉर्ड गोरिंग के अपार्टमेंट में होता है।
विदेश मामलों के कॉमरेड मंत्री का ज़िम्मेदार पद संभालने वाले बैरोनेट सर रॉबर्ट चिल्टन की हवेली के अष्टकोणीय हॉल में शाम, उच्च समाज लंदन के सबसे उत्तम आकर्षणों में से एक है। अनुकरणीय युगल का परिष्कृत स्वाद हर चीज में परिलक्षित होता है - बाउचर और कोरोट के चित्रों से लेकर घर के मालिकों और मेहमानों की उपस्थिति तक। यह घर की मालकिन है, बीस वर्षीय गर्ट्रूड - "सख्त शास्त्रीय सुंदरता का एक प्रकार", सर रॉबर्ट मेंबल की युवा बहन - "एक सेब के पेड़ के रंग की तरह, सफेद और गुलाबी अंग्रेजी महिला सौंदर्य का आदर्श उदाहरण"। उनका मुकाबला करने के लिए, और श्रीमती चेवले - "कला का एक काम, लेकिन बहुत सारे स्कूलों के निशान के साथ।" मजबूत सेक्स के पात्रों को चित्रित करते हुए, नाटककार यह भी ध्यान देने का मौका नहीं चूकता है कि बुजुर्ग गणमान्य, लॉर्ड गोरिंग के पिता, लॉर्ड कैवर्शम "लॉरेंस के ब्रश के चित्र जैसा दिखता है", और स्वयं सर रॉबर्ट के बोलते हुए, कहते हैं कि "वान डाइक अपने चित्र को चित्रित करने से इंकार नहीं करेगा"।
धर्मनिरपेक्ष बड़प्पन का ध्यान एक नए चेहरे को आकर्षित कर रहा है: बुजुर्ग अच्छी स्वभाव वाली महिला मार्कबी की कंपनी में, एक निश्चित मिस्टर चिवली शाम के लिए आता है। राजनयिकों में से एक उसकी मुलाकात पांच साल पहले विएना या बर्लिन में हुई थी; और लेडी चिल्टन याद करती हैं कि वे एक ही स्कूल में पढ़ती थीं ...
हालाँकि, नवागंतुक को उदासीन सपनों के लिए कॉन्फ़िगर नहीं किया गया है। पुरुष निर्णायकता के साथ, वह सर रॉबर्ट के साथ एक परिचित को भड़काता है, वियना में एक सामान्य परिचित का उल्लेख करते हुए - एक निश्चित बैरन अर्नहैम। इस नाम को सुनकर, सर रॉबर्ट जीत गए, लेकिन एक विनम्र हित की नकल करते हैं।
नरम शरीर वाली भावुकता के लिए, वह कार्ड को मेज पर रख देती है। राजनीतिक हलकों में प्रभावशाली, सर रॉबर्ट संसद में एक भाषण देने की तैयारी कर रहे हैं, जो कि "शताब्दी के घोटाले" के लिए समर्पित है - अर्जेंटीना नहर का निर्माण, जो पनामा के समान भव्य धुरी में बदलने की धमकी देता है। इस बीच, उसने और उसके पीछे के लोगों ने इस धोखाधड़ी कार्रवाई में काफी पूंजी लगाई है, और यह उनके हितों में है कि इसे लंदन के आधिकारिक हलकों द्वारा समर्थित किया जाए। सर रॉबर्ट, अपने कानों पर विश्वास नहीं करते, अशिष्टता से इनकार करते हैं, लेकिन जब वह लापरवाही से अपने निपटान में एक निश्चित पत्र का उल्लेख करता है और उसके नाम से हस्ताक्षर करता है, अनिच्छा से सहमत होता है।
सर रॉबर्ट का आगामी भाषण उनके और उनके वकील गर्ट्रूड के बीच चर्चा का विषय बन जाता है। एक लंबे समय के लिए, श्रीमती चिवली (जिसे कभी चोरी के लिए स्कूल से बाहर निकाल दिया गया था) को घृणा करते हुए, लेडी चिल्टर्न मांग करती है कि उसके पति ने धोखेबाज ब्लैकमेलर को धोखाधड़ी की परियोजना का समर्थन करने से इनकार करने के बारे में लिखित नोटिस दिया। यह जानते हुए कि वह अपने हाथों से अपनी मौत की सजा पर हस्ताक्षर कर रहा है, वह पैदावार लेता है।
सर रॉबर्ट लॉर्ड गोरिंग के एक लंबे समय के मित्र, जो सहानुभूतिपूर्ण, सार्वभौमिक रूप से समझदार, कृपालु और गंभीर रूप से बैरनेट माबेल की छोटी बहन में शामिल है, से अपने दूर के एक वकील को निर्दोष बनाता है। अठारह साल पहले, लॉर्ड रेडली के सचिव के रूप में और एक सामान्य नाम के अलावा कोई पूंजी नहीं होने के कारण, रॉबर्ट ने स्वेज नहर में शेयरों की आगामी खरीद के बारे में एक्सचेंज के सट्टेबाज को सूचित किया; उन्होंने एक लाख कमाया, और अपने साथी को पर्याप्त प्रतिशत आवंटित किया, जिसने अपने वर्तमान कॉमरेड, मंत्री की समृद्धि की नींव रखी। और किसी भी मिनट से यह शर्मनाक रहस्य सार्वजनिक ज्ञान बन सकता है और सबसे बुरा, लेडी चिल्टन के पति को शाब्दिक रूप से मूर्ख बनाना।
ऐसा ही होता है: सर रॉबर्ट को पकड़ने के बिना, एक गुस्से में श्रीमती चिवली ने गर्ट्रूड के चेहरे पर एक राक्षसी आरोप लगाया, अपने अल्टीमेटम को दोहराते हुए। वह सचमुच कुचल दिया गया है: उसकी आँखों में उसके पति का वीर प्रभामंडल फीका पड़ जाता है। लौटे सर रॉबर्ट कुछ भी इनकार नहीं करते हैं, बदले में, शाश्वत महिला आदर्शवाद के खिलाफ हथियार उठाते हुए, कमजोर सेक्स को खुद के लिए झूठी मूर्तियां बनाने के लिए प्रेरित करते हैं।
अपने बटलर, लॉर्ड गोरिंग ("आप देखते हैं, फिप्स के साथ, यह याद नहीं है कि यह दूसरों के पहनने वाले फैशनेबल हैं। और फैशनेबल जो आप खुद पहनते हैं") लेडी चिल्टन से एक नोट प्राप्त करते हैं: "मेरा मानना है। देखना चाहता हूँ। मैं आऊंगा। Gertrude "। वह रोमांचित है; हालांकि, एक युवा महिला के बजाय, हमेशा की तरह अनुचित रूप से, अपने उच्च-श्रेणी के पिता अपने शानदार अपार्टमेंट की लाइब्रेरी में दिखाई देते हैं। ब्रिटिश सामान्य ज्ञान का अवतार, भगवान कैवशम अपने बेटे को ब्रह्मचर्य और आलस्य के लिए फटकारते हैं; लॉर्ड गोरिंग बटलर से अपेक्षा करते हैं कि वह अपेक्षित महिला को तुरंत अपने कार्यालय ले जाए। उत्तरार्द्ध जल्द ही दिखाई देता है; लेकिन अनुकरणीय बांका इस बात से अनजान है कि, उम्मीदों के विपरीत, उसे मिस्टर चिवली से भेंट मिली।
पुराने दिनों में उनके लिए भावुक कमजोरी महसूस करते हुए, "व्यवसायी महिला" (एक समय वे भी लगे हुए थे, लेकिन सगाई तुरंत परेशान थी) लंबे समय के प्रेमी को फिर से शुरू करने के लिए आमंत्रित करती है। इसके अलावा: वह नए स्नेह के लिए सर रॉबर्ट से समझौता करने के पत्र का त्याग करने के लिए तैयार है। लेकिन सम्मान के अपने विचारों (और सज्जनता से स्वतंत्रता) के लिए, लॉर्ड गोरिंग उसके दावों को खारिज करते हैं। इसके बजाय, वह अतिथि को एक लंबे समय के उपाध्यक्ष के साथ पकड़ता है: रिसेप्शन से एक रात पहले, किसी ब्रोच ने किसी को खो दिया था, उसकी आंख को पकड़ लिया। उसे श्रीमती चिवली द्वारा गिरा दिया गया था, लेकिन हीरे के साँप में, जिसे कंगन के रूप में भी पहना जा सकता है (जिसे खुद श्रीमती चिवली को नहीं पता है), उसने उस चीज को पहचान लिया जो उसने दस साल पहले अपने उच्च कोटि के चचेरे भाई को उपहार में दी थी और बाद में किसी ने चुरा ली थी। अब, अपने स्वयं के हथियारों के साथ ब्लैकमेलर से लड़ते हुए, उसने पुलिस को फोन करने की धमकी देते हुए, श्री चिवली की कलाई पर कंगन बंद कर दिया। एक रहस्योद्घाटन के डर से, उसे सर रॉबर्ट के एक समझौता गवाही के साथ भाग लेने के लिए मजबूर किया जाता है, लेकिन प्रतिशोध में मेज के कोने पर स्थित गर्ट्रूड चिल्टन का एक पत्र चुरा लेता है। बैरनेट के राजनीतिक कैरियर को नष्ट करने के लिए शक्तिहीन, वह अपने परिवार की भलाई को नष्ट करने के लिए दृढ़ है।
कुछ घंटों बाद, चिलिंगर्न के घर जाने वाले लॉर्ड गोरिंग को पता चला कि सर रॉबर्ट द्वारा संसद में दिए गए "अर्जेंटीना प्रोजेक्ट" के खिलाफ गरजने वाले भाषण ने उन्हें प्रमुख राजनीतिक लाभांश दिलाया। प्रधानमंत्री की ओर से, लॉर्ड कैवर्शम यहां दिखाई देते हैं, जो एक शानदार वक्ता के लिए मंत्री के पोर्टफोलियो की पेशकश करने के लिए अधिकृत हैं। जल्द ही वह स्वयं प्रकट होता है - अपने हाथों में अशुभ पत्र के साथ, जो सचिव ने उसे दिया। हालांकि, बेदम गर्ट्रूड और लॉर्ड गोरिंग की आशंकाएं व्यर्थ हैं: सर रॉबर्ट ने गर्ट्रूड के पत्र में अपनी प्यारी पत्नी के लिए केवल नैतिक समर्थन देखा ...
उसी गर्ट्रूड के दबाव में प्रधानमंत्री के प्रस्ताव से भड़के, उन्होंने पहले तो यह कहकर मना कर दिया कि उनका राजनीतिक करियर खत्म हो गया है। हालाँकि, लॉर्ड गोरिंग (उस क्षण में खुश होकर माबेल की सहमति से उनके साथ गाँठ बाँधना) अंततः उस अधिनायक अधिनायक को समझाने में सफल हो जाता है कि राजनीतिक क्षेत्र छोड़ना उसके दोस्त के लिए उसके अस्तित्व का अंत होगा, जो खुद को शोर-शराबे की सार्वजनिक लड़ाई से बाहर की कल्पना नहीं करता है। थोड़ी हिचकिचाहट के बाद, वह सहमत हो गई - उसी समय अपने पति को यह स्वीकार करते हुए कि उसके पास आया पत्र वास्तव में लॉर्ड गोरिंग को संबोधित था। वह अपनी पत्नी को आत्मा की एक कमजोर कमजोरी को आसानी से माफ कर देता है।
आने वाली उदारता का शिथिल द्वंद्व बुजुर्ग लॉर्ड कैवर्शम की भविष्यवाणी के साथ समाप्त होता है: "चिल्टन <...> मैं आपको बधाई देता हूं। और अगर इंग्लैंड धूल में न जाए और कट्टरपंथियों के हाथों में पड़ जाए, तो आप किसी दिन प्रधानमंत्री बन जाएंगे।