उपन्यास एक पुरानी जर्मन कहानी के रूप में शैलीबद्ध है। कहानी 1521 के आसपास शुरू होती है। फ्रांज स्टर्नबाल, एक कलाकार, अल्ब्रेक्ट ड्यूरर का एक युवा छात्र, जो एक प्रसिद्ध जर्मन चित्रकार है, नूर्नबर्ग को छोड़ देता है और इटली पहुंचने और इतालवी कलाकारों से सीखने के लिए एक लंबी यात्रा पर निकलता है। फ्रांज़ अपने दोस्त सेबेस्टियन द्वारा खुद को, ड्यूरर के शिष्य की तरह बच जाता है, फिर, एक स्पर्श विदाई के बाद, सेबस्टियन अपने शिक्षक की कार्यशाला में नूर्नबर्ग वापस लौटता है।

रास्ते में, फ्रांज गलती से एक लोहार प्रशिक्षु से मिलता है। यह जानने के बाद कि फ्रांज एक चित्रकार है, वह अपनी कला में बहुत रुचि दिखाता है और वादा करता है कि वह नुरेमबर्ग में ड्यूरर और सेबेस्टियन जाएगा और अपनी रचना की प्रक्रिया का पालन करेगा।

अगले शहर में, फ्रांज़ ने ड्यूरर से एक बड़े कारखाने के प्रबंधक, श्री ज़ोनेर को एक पत्र प्रेषित किया। वह उसे रात के खाने पर आमंत्रित करता है। शाम में, स्टर्नबल्ड को हॉल में ले जाया जाता है, जहां एक शानदार बैठक उसे थोड़ा सा ध्यान नहीं देती है और पृथ्वी के नीचे की बातचीत को उदासीन करती है। रात के खाने के बाद, ज़ुनेर फ्रेज़ को अपने कारखाने में एक अच्छी मजदूरी लेने के लिए राजी करता है और निकट भविष्य में आरामदायक जीवन सुनिश्चित करने के अवसर से लुभाता है। फ्रांज़ प्रलोभन के आगे नहीं झुकता है और अपने सपने के प्रति वफादार रहता है। वह अपने प्रस्ताव को अस्वीकार कर देता है और अपने रास्ते पर जारी रहता है।

युवक टाउबर के किनारे गांव का दौरा करने के लिए एक चक्कर लगाता है, जहां उसके माता-पिता रहते हैं। वह अपने पिता को मौत के घाट उतार देता है। उससे फ्रांज को पता चलता है कि वह उसका दत्तक पुत्र है, लेकिन उसके पिता की मृत्यु हो जाती है और उसके पास अपने वास्तविक माता-पिता का नाम रखने का समय नहीं होता है। उसकी दत्तक मां को नहीं पता कि वह कौन है, जब उसने अपने पिता से शादी की थी, तो उसके पास पहले से ही एक दो साल का लड़का था। फ्रांज इस गांव में कई दिनों तक रहता है और एक चित्र "चरवाहों को इंजीलवाद" देता है। खेतों के माध्यम से चलना, फ्रांज याद करता है कि कैसे वह एक बार एक बच्चे के रूप में घास के मैदान में भटक गया और फूलों को इकट्ठा किया। अचानक, एक गाड़ी उसके बगल में रुकी, जिसमें से एक छोटी लड़की बाहर निकली और उसे अपने द्वारा एकत्र किए गए गुलदस्ते को देने के लिए कहा। उन्होंने सहर्ष अपने अनुरोध को पूरा किया और तब से इस बैठक की एक जादुई स्मृति रखी है। फिलहाल जब उनकी तस्वीर पुराने के बजाय चर्च में लटकी हुई है, गिरजाघर के खुले दरवाजे के पास एक गाड़ी रुकती है, जहां से पहिया निकलता है। फ्रांज गाड़ी में बैठी हुई भयभीत लड़की के पास पहुँचता है और उसे आश्वस्त करता है। चर्च के पास, लड़की अपना एल्बम खो देती है, और फ्रांज इसे पहले से ही पाता है जब गाड़ी बहुत दूर है। वह एल्बम खोलता है, इसमें वाइल्डफ्लावर का एक सूखा गुलदस्ता देखता है और महसूस करता है कि यह वही अजनबी है जिसे वह बचपन में मिला था। वह उसे फिर से खोजने के लिए हर कीमत पर चाहता है। वह अपनी पालक माँ को गाँव में रहने और एक सभ्य और समृद्ध जीवन जीने की पेशकश को अस्वीकार कर देता है और यात्रा शुरू करता है।

वह प्रसिद्ध कलाकार लुका लीडेंस्की को देखने के लिए नीदरलैंड जाते हैं। वह एक युवा और एक मनोरंजक वार्ताकार के रूप में सामने आता है। फ्रांज ने उन्हें चित्रकला में उनकी समयबद्धता के बारे में और बहुत अधिक प्रभावकारिता के बारे में बताया। ल्यूक उसे सच्चे रास्ते पर मार्गदर्शन करता है और उसे इटली की यात्रा न करने की सलाह देता है, लेकिन खुद को जर्मन चित्रकला के स्कूल तक सीमित करने और उत्तरी प्रकृति को जर्मनों से परिचित तरीके से चित्रित करने के लिए, इतालवी कला की लैटिन जड़ों के लिए कथित तौर पर जर्मन की आंतरिक दुनिया से सहमत नहीं हैं। हालांकि, जल्द ही, ड्यूरर स्वयं ल्यूडेन ऑफ लीडेन का दौरा करते हैं। वह अभी भी ल्यूक के साथ अपने शिष्य को पकड़ता है, और वह उसे चुने हुए रास्ते की शुद्धता में एक अस्थिर आत्मविश्वास पैदा करने का प्रबंधन करता है।

लीडेन से, फ्रांज एंटवर्प से कई साथी यात्रियों के साथ यात्रा करता है। उनमें से, सबसे अधिक, फ्रांज़ रुडोल्फ फ्लोरेस्टन, कवि, गायक, इतालवी, इंग्लैंड से अपनी मातृभूमि की ओर बढ़ रहे हैं। युवा एक साथ यात्रा करने का निर्णय लेते हैं। एंटवर्प से पहले, रूडोल्फ ने फ्रांज के साथ कुछ समय के लिए शहर में रहने वाले एक दोस्त से मिलने के लिए साझेदारी की। फ्रैंज सराय में बसता है और अक्सर अपने दूसरे साथी, व्यापारी वैंसेन से मिलने जाता है, जिसने यह जान लिया था कि स्टर्नबल्ड एक कलाकार है, उसके लिए असीमित सम्मान के साथ उसे सम्मानित किया गया था। वैंसेन के अनुरोध पर, फ्रांज ने अपनी बेटी के चित्र पर एक बहुत दुखी लड़की का चित्र अंकित किया। वह उस पर भरोसा करने लगती है और उसके दुख का कारण बताती है। यह पता चला कि उसका एक प्रेमी है, लेकिन वह गरीब है, और उसके पिता, जैसा कि वह मानते हैं, कभी भी उसके लिए उससे शादी करने के लिए सहमत नहीं होगी। वेंसन ने खुद से वादा किया कि वह अपनी बेटी की शादी केवल कलाकार से करवाएगा और फ्रांज को आमंत्रित करेगा, भले ही वह गरीब हो, उसका दामाद बने। फ्रांज अपनी बेटी के दूल्हे से मिलता है और उसे अपने परिचित लोहार के रूप में पहचानता है। ड्यूरर की कार्यशाला का दौरा करने के बाद, वह पेंटिंग के साथ प्यार में पड़ गया, पूरी तरह से लोहार के शिल्प को छोड़ दिया, और अब वह अपने प्रिय की लालसा से मर रहा है और इस तथ्य से कि वह नहीं जानता कि उसे किस जीवन पथ का चयन करना चाहिए: पेंटिंग या ब्लैकस्मिथिंग। फ्रांज़ उसे कला की ओर मुड़ने और वंसन के साथ बात करने के लिए मना लेता है। वह वैंसेन की बेटी के भाग्य को खुशी से व्यवस्थित करने में सफल होता है, और रुडोल्फ फ्लोरेस्टन के साथ मिलकर, जो पहले से ही उसके साथ शामिल हो चुका है, वह सेट करता है।

रास्ते में दोस्त बोल्ज़ से मिलते हैं, इटली से जर्मनी लौट रहे मूर्तिकार और उनके साथ आए साधु। पहला दोस्त जर्मन कला के बारे में कठोर निर्णय और इतालवी चित्रकारों के उत्थान के साथ दोस्तों को दोहराता है, जबकि दूसरा अपनी कोमलता और गर्मजोशी के साथ पकड़ लेता है। फ्रांज और रूडोल्फ यात्रियों को अलविदा कहते हैं और आगे बढ़ते हैं। वे एक सुंदर शिकारी से परिचित हो जाते हैं और उसके महल में रहते हैं। युवा काउंटेस फ्रांज अपने प्रेमी का चित्र दिखाती है, जो शादी से पहले उससे बच गया था। पोट्रेट में, फ्रांज़ उस भिक्षु को पहचानते हैं, जिनसे वह कुछ समय पहले मिले थे।

थोड़ी देर के बाद, स्टर्नबल्ड पास के एक हेर्मिट का दौरा करता है। वह एक चित्रकार भी हैं। अपने कामों के बीच, फ्रांज गलती से अपने अजनबी का चित्र देख लेता है। वह इसे महल में लाता है और, उपदेश के बारे में बात करता है, काउंटेस दिखाता है। काउंटेस का कहना है कि वह अपनी बहन का चित्रण करती है, जिसकी मृत्यु एक साल से कम समय पहले हुई थी। फ्रांज असंगत है। मानो उसके पैरों के नीचे से मिट्टी निकल रही थी। हालांकि, वह जल्द ही एक आकर्षक लड़की से मिला, जिसके साथ उसका अफेयर, तूफान और कामुकता थी। उसके लिए उसके साथ भाग लेना कठिन है, लेकिन वह अपनी यात्रा जारी रखने के लिए महल छोड़ देता है।

जल्द ही, फ्रांज और रूडोल्फ को जंगल में एक घायल शूरवीर दिखाई देता है और एक तीर्थयात्री उसकी मदद करने की कोशिश कर रहा है। दोनों एक साथ एक झोपड़ी में रात बिताते हैं जो दुखी प्रेम के कारण दुनिया की हलचल से दूर है। एक चिकित्सा हर्बल काढ़ा घायल शूरवीर की मदद करता है, जिसमें फ्रैंज़ और रूडोल्फ ने हाल ही में मिले शार्क, काउंटेस के प्रेमी को ठीक होने के लिए पहचाना। रोडेरिगो, यह शूरवीर का नाम है, युवा लोगों को अपने दोस्त लुडोविको, एक हंसमुख और लापरवाह आदमी के बारे में बताता है, जिसे उसने एक साल से अधिक नहीं देखा था, साथ ही साथ उसकी प्यारी काउंटेस के बारे में भी था, जिससे वह बच गया था, लेकिन जो बहुत होमिक था। उसकी हैरानी तब होती है जब थोड़ी देर बाद वह अपने प्यारे लुडोविको को हर्मिट की कुटिया में प्रवेश करता हुआ देखता है। उनके अति उत्साही स्वभाव और खतरे का प्यार रुडोल्फ को लुभाता है, जो तब से एक कदम भी आगे नहीं बढ़े हैं, लुडोविको ने अपने अत्यधिक ढीले और अदम्य स्वभाव को इस तथ्य से समझा दिया कि बचपन में वह अपने भाई के लिए वांछित नहीं था और उसने किसी से प्यार करना नहीं सीखा था, सिवाय खुद के।

युवा लोग एक साथ सभी को हर्मिट की झोपड़ी में छोड़ देते हैं और लंबे और थकाऊ संक्रमण के बाद वे महल से सटे बगीचे में प्रवेश करते हैं। महल, जैसा कि बाद में पता चला, काउंटेस के एक रिश्तेदार के अंतर्गत आता है। यहां रोडेरिगो गलती से अपने प्रेमी से मिलता है और उसके साथ संबंध बनाता है।

अगला रास्ता, फ्रांज़ एक रखता है। अगले शहर में, वह एक मठ में एक चित्र पेंट करता है और लुडोविको को मदद करता है, जो वहां आता है, अपनी दुल्हन का अपहरण करने के लिए, जिसे उसके रिश्तेदार नन के रूप में बाल कटवाने के लिए बनाते हैं।

फ्लोरेंस में, स्टर्नबल्ड कई इतालवी कलाकारों से मिलता है, एक निष्क्रिय और तुच्छ जीवन शैली का नेतृत्व करता है, जो हालांकि, उसे बहुत पसंद नहीं करता है। फिर वह रोम जाता है, जहां एक घर में जहां काउंटेस ने उससे मिलने की सिफारिश की, वह अपने प्रिय अजनबी से मिलता है। यह पता चला कि उसका नाम मारिया है और वह भी लंबे समय से स्टर्नबल्ड से प्यार करती थी। लड़की की मां फ्रांज़ को बेहद अनुकूल मानती है।

तीसरे भाग में, जिसे टिक ने नहीं लिखा था, उसने इस तथ्य के बारे में बात करने का इरादा किया कि एक अमीर देश के घर में फ्लोरेंस, फ्रांज अपने पिता से मिलता है, जबकि लुडोविको उसके भाई के रूप में निकलता है। उन्होंने अल्ब्रेक्ट ड्यूरर की कब्र पर नूर्नबर्ग में स्टर्नबल्ड की यात्रा को सुरक्षित रूप से पूरा करने की योजना बनाई, जो उस समय तक पहले ही गुजर चुके थे।