1867 के एक घुमावदार मार्च के दिन, इंग्लैंड के दक्षिण-पूर्व में लिम रीजिस के पुराने शहर के घाट पर टहलता एक युवा जोड़ा। महिला को नवीनतम लंदन फैशन में क्रिनोलिन के बिना एक संकीर्ण लाल पोशाक पहनाया जाता है, जो इस प्रांतीय बैकवुड में केवल अगले सीजन में पहना जाने लगेगा। एक निर्दोष ग्रे कोट में उसका लंबा साथी श्रद्धा उसके हाथ में एक शीर्ष टोपी रखता है। यह अर्नेस्टाइन था, जो एक धनी व्यापारी की बेटी थी, और एक अभिजात परिवार से उसके मंगेतर चार्ल्स स्मिथसन। उनका ध्यान घाट के किनारे शोक में एक मादा आकृति की ओर आकर्षित होता है, जो एक वास्तविक प्राणी की बजाय समुद्र की गहराई में मरने वालों के लिए एक जीवित स्मारक जैसा दिखता है। उसे दुर्भाग्यपूर्ण त्रासदी या फ्रेंच लेफ्टिनेंट की महिला कहा जाता है। दो साल पहले, एक तूफान के दौरान, एक जहाज खो गया था, और एक टूटे हुए पैर के साथ अफसर ने स्थानीय निवासियों द्वारा उठाया गया था। सारा वुड्रूफ, जो एक शासन के रूप में सेवा करती थीं और फ्रेंच जानती थीं, ने उन्हें सर्वश्रेष्ठ के रूप में मदद की। बरामद लेफ्टिनेंट, वेमाउथ के पास गया, वापस लौटने और सारा से शादी करने का वादा किया। तब से, वह घाट पर जाती है, "हाथी की तरह और सुंदर, हेनरी मूर की मूर्तियों की तरह," और इंतजार करती है। जब युवा लोग गुजरते हैं, तो वे उसके चेहरे से टकरा जाते हैं, अप्रत्याशित रूप से दुखद: "दु: ख ने उसे प्राकृतिक रूप से, सरलता से और अंतहीन रूप से एक जंगल के झरने के पानी के रूप में डाला।" उसकी टकटकी-ब्लेड चार्ल्स को चुभती है, जिसने अचानक एक रहस्यमय व्यक्ति के दुश्मन द्वारा खुद को पराजित महसूस किया।

चार्ल्स की उम्र बत्तीस साल है। वह खुद को एक प्रतिभाशाली जीवाश्म विज्ञानी मानता है, लेकिन वह शायद ही "आराम के अंतहीन माहौल" में भरता है। सीधे शब्दों में, विक्टोरियन युग के हर स्मार्ट लोफर की तरह, वह क्रोनिक क्रोनिटाइटिस से पीड़ित है। उनके पिता को एक अच्छी स्थिति मिली, लेकिन वे कार्ड से हार गए। अपनी नवजात बहन के साथ माँ बहुत छोटी हो गई। चार्ल्स कैम्ब्रिज में अध्ययन करने की कोशिश करता है, फिर पादरीता लेने का फैसला करता है, लेकिन फिर उसे जल्दबाजी में पेरिस भेज दिया जाता है। वह यात्रा में समय बिताता है, यात्रा नोट प्रकाशित करता है - "विचारों के साथ भागना तीसरे दस में उसका मुख्य व्यवसाय है।" पेरिस से लौटने के तीन महीने बाद, उसके पिता की मृत्यु हो जाती है, और चार्ल्स अपने चाचा, एक अमीर कुंवारे और एक लाभदायक दूल्हे का एकमात्र वारिस बना रहता है। सुंदर लड़कियों के प्रति उदासीन नहीं, वह चतुराई से शादी करने से बचता है, लेकिन, अर्नेस्टिना फ्रीमैन से मिलने के बाद, वह उसे एक असाधारण दिमाग, सुखद संयम में पाया। वह इस "चीनी एफ़्रोडाइट" के लिए आकर्षित होता है, वह यौन रूप से असंतुष्ट है, लेकिन वह "बेतरतीब महिलाओं को बिस्तर पर नहीं ले जाने और एक स्वस्थ यौन वृत्ति को बंद रखने के लिए प्रतिज्ञा करता है।" वह अर्नेस्टाइन की खातिर समुद्र में आता है, जिसके साथ वह दो महीने से लगा हुआ है।

अर्नेस्टाइन लाइम रेजिस में अपनी चाची ट्रान्टर से मिलने जा रहा है क्योंकि उसके माता-पिता ने उसके सिर में डस लिया है कि वह उपभोग करने के लिए प्रवृत्त है। अगर उन्हें पता होता कि टीना हिटलर पर हमला करने के लिए पोलैंड में रहती थी! लड़की शादी से पहले के दिनों को गिनाती है - लगभग नब्बे छोड़ दिया जाता है ... उसे मैथुन के बारे में कुछ भी पता नहीं है, इस पर सकल हिंसा का संदेह है, लेकिन वह एक पति और बच्चे पैदा करना चाहती है। चार्ल्स को लगता है कि वह उसके साथ शादी से ज्यादा प्यार में है। हालांकि, उनकी सगाई एक पारस्परिक रूप से लाभप्रद व्यवसाय है। मिस्टर फ्रीमैन, अपने उपनाम (स्वतंत्र व्यक्ति) को सही ठहराते हुए, स्पष्ट रूप से अभिजात वर्ग से संबंधित होने की अपनी इच्छा की घोषणा करते हैं, इस तथ्य के बावजूद कि चार्ल्स, डार्विनवाद के बारे में उत्साही, उसे पथपाकर साबित करता है कि वह एक बंदर से उतरा।

मिसिंग, चार्ल्स ने उन जीवाश्मों की खोज शुरू की जो शहर के पड़ोस के लिए प्रसिद्ध हैं, और हीथलैंड्स में वह गलती से एक फ्रांसीसी महिला लेफ्टिनेंट, अकेले और पीड़ित को देखती है। अपने अत्याचार के लिए जानी जाने वाली पुरानी मिसेज पोल्टनी ने सारा वुड्रूफ़ को दान में सभी को पार करने के लिए एक साथी के रूप में लिया। चार्ल्स, जिनके कर्तव्यों में सप्ताह में तीन बार आना शामिल है, सारा से उसके घर में मिलता है और उसकी स्वतंत्रता पर आश्चर्य होता है।

रात के खाने के उदास पाठ्यक्रम को केवल नीली आंखों वाले सैम, चार्ल्स के नौकर की निरंतर प्रेमालाप द्वारा, विविध मिस ट्रेंटर मैरी के लिए, सबसे सुंदर, प्रत्यक्ष, जैसे कि भीग गई लड़की द्वारा विविधतापूर्ण किया जाता है।

अगले दिन, चार्ल्स बंजर भूमि में वापस आता है और सारा को चट्टान के किनारे पर पकड़ लेता है, रोता हुआ, एक मोहक उदास चेहरे के साथ। अचानक वह अपनी जेब से दो स्टारफिश निकालता है और उसे चार्ल्स को सौंप देता है। "एक सज्जन जो अपनी प्रतिष्ठा को महत्व देते हैं, उन्हें बेबीलोन की संगति लिम की कंपनी में नहीं देखा जाना चाहिए," वे कहती हैं। स्मिथसन समझते हैं कि आपको इस अजीब व्यक्ति से दूर रहना चाहिए, लेकिन सारा वांछित और अटूट अवसरों का प्रतिनिधित्व करती है, और अर्नेस्टाइन, चाहे वह खुद को कैसे भी क्यों न मना ले, कभी-कभी "हॉफमैन की परियों की कहानियों से चालाक घड़ी की गुड़िया" जैसा दिखता है।

उस शाम, चार्ल्स टीना और उसकी चाची के सम्मान में रात का खाना देता है। जीवंत आयरिशमैन डॉ। ग्रोगन, एक स्नातक जो कई वर्षों से पुरानी नौकरानी मिस ट्रेंटर के स्थान की तलाश कर रहा है, को भी आमंत्रित किया जाता है। डॉक्टर जीवाश्म विज्ञान के बारे में चार्ल्स की प्रतिबद्धता को साझा नहीं करते हैं और यह कहते हैं कि हम जीवाश्मों की तुलना में जीवित जीवों के बारे में कम जानते हैं। अकेले उसके साथ, स्मिथसन ने फ्रांसीसी लेफ्टिनेंट की महिला की विषमताओं के बारे में पूछा। डॉक्टर सारा की हालत को उदासी और मनोविकृति के मुकाबलों के साथ समझाता है, जिसके परिणामस्वरूप दुःख उसके लिए खुशी बन जाता है। अब, उनसे मिलना चार्ल्स को परोपकारी अर्थ से भरा लगता है।

एक बार जब सारा उसे एक पहाड़ी पर एक एकांत कोने में ले जाती है और उसके दुर्भाग्य की कहानी बताती है, तो यह याद करते हुए कि बचाया गया लेफ्टिनेंट कितना सुंदर था और जब वह एमियुस के पीछे गया तो कितना धोखा खा गया और पूरी तरह से अशोभनीय होटल में उसके सामने आत्मसमर्पण कर दिया: “यह एक नाविक की आड़ में शैतान था। ! " स्वीकारोक्ति चार्ल्स को हिला देती है। वह सारा में जुनून और कल्पना को प्रकट करता है - ब्रिटिश के दो गुण, लेकिन सार्वभौमिक पाखंड के युग से पूरी तरह से दबा हुआ। लड़की स्वीकार करती है कि उसे अब फ्रांसीसी लेफ्टिनेंट की वापसी की उम्मीद नहीं है, क्योंकि वह उसकी शादी के बारे में जानती है। खोखले में जाने पर, वे अचानक सैम और मैरी को गले लगाते हैं और छिप जाते हैं। सारा अपने कपड़े उतारते हुए मुस्कुराती है। वह नेक शिष्टाचार, चार्ल्स की छात्रवृत्ति, तर्कसंगत विश्लेषण की अपनी आदत को चुनौती देती है।

घबराए हुए स्मिथसन के होटल में, एक और झटका लगा: एक बुजुर्ग चाचा, सर रॉबर्ट ने "सुखद रूप से युवा" विधवा श्रीमती टॉमकिंस से अपनी शादी की घोषणा की और इसलिए, अपने भतीजे को शीर्षक और विरासत से वंचित किया। घटनाओं के इस मोड़ से अर्नेस्टाइन निराश हैं। अपनी पसंद और स्मिथसन की शुद्धता के बारे में संदेह, उनमें एक नया जोश भर जाता है। यह सोचने के लिए कि वह लंदन के लिए रवाना होने जा रहा है। सारा से वे फ्रांसीसी में लिखा एक नोट लाते हैं, जैसे कि एक लेफ्टिनेंट की याद में, उन्हें सुबह आने के लिए कहते हैं। भ्रम में, चार्ल्स ने लड़की के साथ गुप्त बैठकों में डॉक्टर को स्वीकार किया। ग्रोगन उसे समझाने की कोशिश कर रहा है कि सारा उसे नाक के बल ले जाती है, और सबूत में उस प्रक्रिया पर एक रिपोर्ट देती है जो 1835 में एक अधिकारी के ऊपर हुई थी। उन पर कमांडर के परिवार को धमकी देने वाले गुमनाम पत्र बनाने और उनकी सोलह वर्षीय बेटी मैरी के खिलाफ हिंसा का आरोप लगाया गया था। एक द्वंद्वयुद्ध, गिरफ्तारी, दस साल जेल में। बाद में, एक अनुभवी वकील ने अनुमान लगाया कि सबसे अश्लील पत्रों की तारीखें मैरी के मासिक धर्म के दिनों के साथ मेल खाती हैं, जिनके पास युवक की मालकिन के लिए ईर्ष्या का एक मनोविकार था ... हालांकि, चार्ल्स को कुछ भी नहीं रोक सकता, और भोर की पहली झलक के साथ वह एक तारीख को जाता है। श्रीमती पोल्टनी ने सारा को घर से निकाल दिया, जो एक साथी की इच्छाशक्ति और बुरी प्रतिष्ठा को सहन करने में असमर्थ है। सारा खलिहान में छिपी हुई है, जहाँ उसे चार्ल्स को समझाया गया है। दुर्भाग्य से, जैसे ही वे चूमा, सैम और मरियम दहलीज पर दिखाई दिया। स्मिथसन उनसे चुप रहने का वचन लेता है और, अर्नेस्टाइन को कुछ भी स्वीकार किए बिना, जल्दी से लंदन की यात्रा करता है। सारा एक्सेटर में छिपी है। उसके पास चार्ल्स को अलविदा कहने के लिए दस संप्रभु हैं, और इससे उसे थोड़ी स्वतंत्रता मिलती है।

स्मिथसन को अर्नेस्टाइन के पिता के साथ आगामी शादी के बारे में चर्चा करनी है। एक बार, जब वह सारा की तरह सड़क पर एक वेश्या को देखता है, तो वह उसे किराए पर लेती है, लेकिन उसे अचानक मतली महसूस होती है। इसके अलावा, वेश्या को सारा भी कहा जाता है।

जल्द ही, चार्ल्स एक्सटर से एक पत्र प्राप्त करता है और वहां जाता है, लेकिन, सारा को नहीं देखकर, आगे जाने का फैसला करता है, लाइम रेजिस को, अर्नेस्टाइन को। उनका पुनर्मिलन एक शादी के साथ समाप्त होता है। सात बच्चों से घिरे, वे बहुत खुशी से रहते हैं। सारा के बारे में कुछ भी नहीं सुना जाता है।

लेकिन यह अंत निर्बाध है। चिट्ठी को वापस ले आते हैं। इसलिए चार्ल्स एक्सेटर के पास पहुंचता है और सारा को वहां पाता है। उसकी आँखों में उम्मीद की उदासी। "हम नहीं करना चाहिए ... यह पागल है," चार्ल्स लगातार दोहराता है। वह "उसके होंठों को अपने मुंह में दबा लेता है, जैसे कि न केवल एक महिला को भूख लगी है, बल्कि उस सब के लिए जो इतने लंबे समय से प्रतिबंधित है।" चार्ल्स को तुरंत एहसास नहीं होता कि सारा कुंवारी है, और लेफ्टिनेंट के बारे में सभी कहानियां झूठ हैं। जब वह चर्च में माफी के लिए प्रार्थना कर रहा होता है, सारा गायब हो जाती है। स्मिथसन उसे शादी करने और उसे ले जाने के फैसले के बारे में लिखता है। वह आत्मविश्वास और साहस का अनुभव करता है, टीना के साथ सगाई को समाप्त करता है, सारा को अपना पूरा जीवन समर्पित करने की तैयारी करता है, लेकिन उसे नहीं पा सकता है। अंत में, दो साल बाद, अमेरिका में, वह लंबे समय से प्रतीक्षित समाचार प्राप्त करता है। लंदन लौटकर, स्मिथसन ने सारा को कलाकारों के बीच रोसेटी के घर में पाया। यहां उन्हें एक साल की बेटी का इंतजार है, जिसका नाम आलेज-ब्रुक है।

नहीं, और वह तरीका चार्ल्स के लिए नहीं है। वह उस महिला के हाथों में एक खिलौना होने के लिए सहमत नहीं है जिसने उसके ऊपर अनन्य शक्ति प्राप्त की है। पहले, सारा ने उसे एकमात्र आशा कहा, लेकिन, एक्सेटर में आने के बाद, उसने महसूस किया कि उसने उसके साथ भूमिकाओं का आदान-प्रदान किया था। वह उसे दया से बाहर रखता है, और चार्ल्स इस बलिदान को अस्वीकार कर देता है। वह अमेरिका लौटना चाहता है, जहाँ उसने "अपने आप में विश्वास का एक कण" खोजा। वह समझता है कि अंधे, नमकीन, अंधेरे महासागर में फिर से बाहर जाने के लिए जीवन को जितना संभव हो उतना पीड़ित होना चाहिए।