यह नाटक लंदन में, लॉर्ड विंडरमेयर और उनकी पत्नी के घर में और 1890 के दशक की शुरुआत में लॉर्ड डार्लिंगटन के कब्जे वाले एक स्नातक अपार्टमेंट में हुआ।
नाटक का मुख्य पात्र - मार्गरेट, लेडी विंडरमेयर - हम अपने जन्मदिन के सम्मान में रिसेप्शन से कुछ घंटे पहले एक छोटे से कमरे में एक पारिवारिक हवेली पाते हैं: मार्गरेट इक्कीस साल की है। एक युवा माँ और एक खुश पत्नी, वह एक नक्काशीदार भाग्य और आत्मविश्वास से भरी महिला लगती है, जो धर्मनिरपेक्ष कठोरता के स्पर्श के साथ, अपने पति के दोस्तों में से एक के वीर प्रेमालाप को स्वीकार करती है - लॉर्ड डार्लिंगटन के एक बांका और राजसी प्रेमी की डंडी, जिसका "सार्थक" नाम शायद ही प्रस्तुत किया गया हो। एक चरित्र के लेखक द्वारा दुर्घटना से। हालांकि, इस दिन, उसके इंटोनेशन सामान्य से अधिक गंभीर और उत्साहित होते हैं, और शानदार कामोत्तेजना और इंटरस्कोप्टर के मिस्टी आधा संकेत उसे थोड़ा भ्रम की भावना की ओर ले जाते हैं।
इस भावना को भ्रम और चिंता के कारण बदल दिया जाता है, जब थोड़ी देर के लिए, घर की मालकिन को अलविदा कहकर, लॉर्ड डार्लिंगटन विंडरियर के पुराने परिचित - डचेस ऑफ बेरविक के साथ एक युवा बेटी को जन्म देता है। एक अनिर्धारित उम्र की एक आकर्षक महिला, एक कॉर्नुकोपिया से धर्मनिरपेक्ष मूर्खता को उगलते हुए, सहानुभूतिपूर्वक (जैसे, हालांकि, वाइल्ड के अधिकांश नायक, जो अच्छी आज्ञाओं को रखने का प्रबंधन करते हैं और एक ही समय में उनसे सवाल करते हैं, अपने पति के निंदनीय व्यवहार के बारे में कई बार शिकायत करते हैं एक निश्चित श्रीमती एर्लिन से मिलने के सप्ताह में, एक संदिग्ध प्रतिष्ठा वाला व्यक्ति ("कई महिलाओं का अतीत है, लेकिन वे कहते हैं कि उनके पास कम से कम एक दर्जन हैं ..."), जिसके लिए उन्होंने एक फैशनेबल क्वार्टर में लक्जरी अपार्टमेंट भी किराए पर लिया। निस्वार्थ रूप से अपने पति के प्रति समर्पित, सख्त शुद्धतावादी नैतिकता की भावना में चाची द्वारा लाया गया (बचपन में, उसने दोनों माता-पिता को खो दिया) मार्गरेट इस खबर को एक स्पष्ट आकाश से गड़गड़ाहट के रूप में मानती है। सबसे पहले, बातूनी वार्ताकार पर विश्वास नहीं करने के लिए, वह अपने पति की बैंक बुक में चुपके से अपनी मासूमियत के बारे में स्पष्ट रूप से आश्वस्त है।
यह पेशा वह है जो लॉर्ड विंडरमेयर उसे खोजता है, मार्गरेट के आतंक के लिए, वह न केवल गंजे का खंडन करता है, जैसा कि वह आशा करता है, परिवाद करता है, लेकिन पत्नी से वास्तव में अव्यवहारिक भी मांग करता है: "अतीत के साथ महिला" में मैत्रीपूर्ण भागीदारी का प्रदर्शन करना, जिसे वह बहाल करने में मदद करना चाहता था, जिसे उसने खो दिया था। एक बार लंदन की दुनिया में एक स्थिति के बाद, लॉर्ड विंडरमेयर ने जोर देकर कहा कि मार्गरेट ने मिसेज एरलिन को अपनी शाम की पार्टी के लिए निमंत्रण भेजा। वह आक्रोश से इनकार करती है; तब लॉर्ड विंडरमेयर अपने हाथ से निमंत्रण लिखते हैं। अपने पति द्वारा उनके जन्मदिन पर उनके द्वारा प्रस्तुत किए गए सोफे से उठाकर नायिका शपथ लेती है कि वह सार्वजनिक रूप से "इस महिला" का अपमान करेगी, जैसे ही वह अपने घर की दहलीज को पार करने की हिम्मत करती है। लॉर्ड विंडरमेयर हताश है: वह नहीं कर सकता, अपनी पत्नी को श्रीमती एरलिन और उसके साथ अपने रिश्ते के बारे में पूरी सच्चाई बताने की हिम्मत नहीं करता।
कुछ घंटों बाद, एक मोटली, धर्मनिरपेक्ष भीड़ के आश्चर्य के लिए बहुत कुछ, निष्क्रिय गपशप और आसान छेड़खानी के साथ व्यस्त, बाद वाला वास्तव में प्रकट होता है, निरस्त्र शिष्टाचार की एक आभा को छोड़कर और विपरीत लिंग को कमांड करने की आदतन क्षमता, मार्गरेट उसके प्रतिद्वंद्वी को अपमानित करने की भावना का अभाव है; यह देखने के लिए कि वह कैसे भगवान ऑगस्टस के पहले स्नातक, और फिर लॉर्ड विंडरमेयर में कैद है, शक्तिहीन बनी रहती है। आक्रोश के साथ, भगवान डार्लिंगटन, जो इस सब की देखरेख करते हैं, अंत में थके हुए एपिकुरियन के मुखौटे को त्याग देते हैं और मार्गरेट को उसके पति को छोड़ने और अपनी भावनाओं को फिर से प्रकट करने के लिए उत्सुकता से मनाते हैं। वह झिझकती है; जवाब में, वह कहता है कि वह तुरंत इंग्लैंड छोड़ देगा और वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगी।
उदास, जैसे कि गेंद की अभिनय परिचारिका की कठपुतली, मार्गरेट, श्रीमती एरलिन और लॉर्ड विंडरमेरे के बीच हुई बातचीत का एक स्निपेट सुनने का प्रबंधन करती है: यह उससे प्रतीत होता है कि मिसेज एर्लिन का विवाह 24 माक्र्स से होने का इरादा है, और लॉर्ड विंडरमेयर की हिस्सेदारी उसे एक आरामदायक वित्तीय अस्तित्व सुनिश्चित करने के लिए बनी हुई है। पूरी तरह से हतोत्साहित, मार्गरेट अपने पति को एक विदाई पत्र लिखती है और घर से गायब हो जाती है।
पत्र गलती से श्रीमती एरलिन द्वारा खोजा और पढ़ा गया है, जो छत से लौट आया है। वह वास्तविक आतंक में है: "या क्या जीवन अभी भी अपनी त्रासदियों को दोहराता है? .. ये वही शब्द जो मैंने बीस साल पहले उसके पिता को लिखे थे!" केवल उस क्षण में रहस्य पूरी तरह से दर्शक को पता चलता है, एक अस्पष्ट उलझन में लॉर्ड विंडरमेयर, उसकी युवा पत्नी और रहस्यमय "अतीत की महिला" के साथ संबंध: श्रीमती एरलिन - मार्गरेट की मां; और लॉर्ड विंडरमेयर, मानव और रिश्तेदारी के कर्तव्य के पालन में, इस रहस्य की शुरुआत करते हैं, उसका समर्थन करते हैं, लेकिन अपनी प्यारी पत्नी को अपनी नव-चुनी हुई "चुनी हुई" को पहचानने के लिए भी अधिकृत नहीं है।
खुद को महारत हासिल करने के बाद, वह पत्र छिपाती है और हवेली छोड़ती है, जिसका मार्ग दर्शन लॉर्ड डार्लिंगटन के अपार्टमेंट में मार्गरेट को करना होता है और उसे भाग्यवादी कदम से दूर कर देता है।
तनाव तब अपने चरमोत्कर्ष पर पहुँच जाता है, जब सांसारिक सुखों के एक परिष्कृत प्रेमी की स्नातक बहन में, श्रीमती एरलिन मार्गरेट को पकड़ लेती है, जो कि उठाए गए कदम की अपूर्णता से कांप रही है और पहले से ही पश्चाताप करने लगी है। वह एक भावुक भाषण के साथ लड़की की ओर मुड़ता है, उच्च समाज की क्रूरता के खिलाफ चेतावनी देता है, जो गलतियों को माफ नहीं करता है, संयुग्मित और मातृ कर्तव्य को याद करता है। नायिका अपने पति से पहले अपने अपराध की चेतना से कुचल जाती है; और जब उसकी समझ में न आने योग्य "प्रतिद्वंद्वी" के लिए उसने घोषणा की कि वह उसे ले गई है और अपने पत्र के साथ टेबल पर छोड़ दिया है, तो उसके आक्रोश की कोई सीमा नहीं है। लेकिन श्रीमती एर्लिन को पता है कि चरम स्थितियों में कैसे नेविगेट किया जाता है: वह एक पत्र को आग में फेंक देती है, दोहराती है: "यहां तक कि अगर वह आपको फेंकता है, तो यह अभी भी आपके बच्चे के पास आपकी जगह है ..." एक निष्ठुर ईमानदार लड़की की शुद्धतावादी प्रकृति में कुछ चलता है, जिसने दम तोड़ दिया जोश और जख्मी गर्व का एक विस्फोट। वह आत्मसमर्पण करने के लिए तैयार है, घर लौटने के लिए, लेकिन उस क्षण ...
इस समय, पुरुष आवाजें सुनी जाती हैं: कई लोगों ने क्लब का दौरा करने के बाद थोड़ी देर के लिए लॉर्ड डार्लिंगटन के निवास स्थान पर जाने का फैसला किया, उनमें से एक सेसिल ग्राहम, लॉर्ड ऑगस्टस और ... लॉर्ड विंडरमेयर। मार्गरेट पर्दे के पीछे छिपा रही है, श्रीमती एर्लिन - अगले कमरे में। टिप्पणियों का एक शानदार आदान-प्रदान सब कुछ और कुछ भी नहीं के बारे में अनुसरण करता है, और अचानक सेसिल ग्राहम को पता चलता है कि लेडी विंडरमेयर का प्रशंसक सोफे पर गिरा दिया गया था। घर के मालिक को एहसास होता है कि वास्तव में क्या हुआ था, लेकिन कुछ भी करने के लिए शक्तिहीन है। लॉर्ड विंडरमेयर मासिक रूप से उससे स्पष्टीकरण मांगता है, जिसके बीच में श्रीमती एर्लिन बहादुरी से अगले कमरे से दिखाई देती है। सामान्य भ्रम होना चाहिए: न तो उसके संभावित मंगेतर, लॉर्ड ऑगस्टस, न ही उसके आधिकारिक प्रशंसक, लॉर्ड विंडरमेयर, और न ही लॉर्ड डार्लिंगटन स्वयं उसकी उपस्थिति पर संदेह कर सकते थे। पल का फायदा उठाकर मार्गरेट चुपचाप कमरे से बाहर निकल गई।
अगली सुबह, जुनून के उबलते उबलने को एक शांत शांति से बदल दिया जाता है। अब लॉर्ड विंडरमेयर, जो अज्ञानता में बने हुए हैं, अपनी प्यारी पत्नी से माफी मांग रहे हैं, श्रीमती एरलिन की निंदा करते हुए कहते हैं: "वह एक बुरी महिला है, वह" बेकाबू "है;" वही उसे अधिक सहिष्णुता और कृपालुता दिखाने के लिए कहता है। "जिन महिलाओं को अच्छा कहा जाता है," वह कहती हैं, "बहुत डरावना है - ईर्ष्या, हठ, पापी विचारों का लापरवाह प्रकोप। और वे, तथाकथित बुरी महिलाएं, पीड़ा, पश्चाताप, दया, आत्म-बलिदान में सक्षम हैं। " जब बटलर ने घोषणा की कि वह दर्शकों से लेडी विंडरमेयर के बारे में पूछ रहा है ... मिस्टर एरलिन, लॉर्ड विंडरमेयर फिर से आक्रोशित हो जाते हैं, लेकिन लंबे समय तक नहीं: वह कहती है कि वह हमेशा के लिए इंग्लैंड छोड़ने वाली है। मार्गरेट के साथ अकेला छोड़ दिया, वह उसे एक युवा बेटे और एक प्रशंसक के साथ एक तस्वीर के लिए पूछता है। और जब वह अपनी माँ के नाम को स्वीकार करता है, तो वह इस रहस्य पर से पर्दा खोलती है: कि उसका नाम मार्गरेट भी है। श्रीमती एर्लिन ने अलविदा और पत्तियों को गर्मजोशी से कहा। कुछ मिनटों के बाद, जैसे कि कुछ भी नहीं हुआ था, उसके संकुचित भगवान ऑगस्टस प्रकट हुए, यह घोषणा करते हुए कि, सब कुछ के बावजूद, वे जल्द ही शादी करने का इरादा रखते हैं। तो सब कुछ आम खुशी के लिए हल हो गया है।