यह कार्रवाई स्विट्जरलैंड में दावोस के पास स्थित तपेदिक अभयारण्य में, XX सदी की शुरुआत में (स्विट्जरलैंड में पहले विश्व युद्ध के तुरंत बाद) फैलने से हुई। उपन्यास का नाम माउंट गेरेलबर्ग (सिनफुल, या मैजिक माउंटेन) के साथ संघों को उकसाता है, जहां किंवदंती के अनुसार, मिनेसिंगर तन्हाहुसेर ने देवी शुक्र के साथ सात साल कैद में बिताए।
उपन्यास का नायक, हंस कस्तोर्प नाम का एक युवा जर्मन हैम्बर्ग से बर्गॉफ़ सैनेटोरियम में अपने चचेरे भाई जोआचिम ज़िमसेन का इलाज करने के लिए आता है। हैंस कस्तोर्प का इरादा तीन सप्ताह से अधिक समय नहीं रह सकता है, लेकिन निर्धारित अवधि के अंत तक वह अस्वस्थ महसूस करता है, तापमान में वृद्धि के साथ। एक चिकित्सा परीक्षा के परिणामस्वरूप, वह तपेदिक के लक्षण दिखाता है, और सिर के चिकित्सक बेहरेंस के आग्रह पर, हंस कस्तोर्प लंबे समय तक सेनेटोरियम में रहता है। आगमन के बहुत ही क्षण से, हंस कस्तोर्प को पता चलता है कि पहाड़ों में समय मैदान पर बिल्कुल भी नहीं बहता है, और इसलिए यह निर्धारित करना लगभग असंभव है कि इन या उन वर्णित घटनाओं के बीच कितने दिन, सप्ताह, महीने, वर्ष बीत गए और कब तक पूरे उपन्यास को कवर किया गया। हालांकि, उपन्यास के अंत में, यह कहा जाता है कि हंस कस्तोर्प ने कुल सात साल सैनेटोरियम में बिताए, लेकिन यहां तक कि इस आंकड़े को एक निश्चित कलात्मक सम्मेलन के रूप में माना जा सकता है।
तथ्य के रूप में, उपन्यास में घटित कथानक और घटनाएँ इसके अर्थ को समझने के लिए बिल्कुल महत्वपूर्ण नहीं हैं। वे पात्रों के विभिन्न जीवन पदों के विपरीत होने का एक बहाना हैं और लेखक को उन्हें चिंता के कई मुद्दों पर अपने होंठ बोलने का मौका देते हैं: जीवन, मृत्यु और प्रेम, बीमारी और स्वास्थ्य, प्रगति और रूढ़िवाद, 20 वीं शताब्दी के अंत में मानव सभ्यता का भाग्य। उपन्यास में कई दर्जनों पात्र गुजरते हैं - मुख्य रूप से मरीज, डॉक्टर और नर्सिंग स्टाफ: कोई व्यक्ति ठीक हो रहा है और बर्गॉफ को छोड़ रहा है, कोई मर रहा है, लेकिन नए लोग लगातार अपनी जगह पर आ रहे हैं।
जिन लोगों के साथ हंस कस्तपोर पहले से ही अपने निवास के पहले दिन में मिलते हैं, उनके निवास स्थान पर, श्री लोदोविको सेटेम्ब्रिनी - कार्बारी के वंशज, एक फ्रीमेसन, एक मानवतावादी, प्रगति के कट्टर समर्थक हैं। एक ही समय में, एक सच्चे इतालवी के रूप में, वह ऑस्ट्रिया-हंगरी से बहुत नफरत करता है। उनके असामान्य, कभी-कभी विरोधाभासी विचारों को एक उज्ज्वल, अक्सर कास्टिक रूप में व्यक्त किया जाता है, एक युवा व्यक्ति के दिमाग पर बहुत अधिक प्रभाव पड़ता है जो श्री सेतम्ब्रिनी को अपने गुरु के रूप में प्रतिष्ठित करना शुरू कर देता है।
हंस कस्तोफ़र के जीवन के इतिहास में एक महत्वपूर्ण भूमिका भी उनके प्रेम पात्र द्वारा निभाई गई थी, जो कि सटोरियम मैडम क्लाउडिया शोशा के रूसी मरीज के साथ थी - वह प्रेम, जिसके साथ उन्होंने कैल्विनिस्ट परिवार में प्राप्त की गई सख्त शिक्षा के आधार पर, सबसे पहले उन्होंने अपनी सारी ताकत के साथ विरोध किया। हंस कस्तोर्प के अपने प्रिय के साथ बोलने से पहले कई महीने बीत जाते हैं - यह लेंट की पूर्व संध्या पर कार्निवल के दौरान होता है और गर्भगृह से क्लॉडियस की विदाई होती है।
सेनेटोरियम में बिताए समय के दौरान, हंस कस्तोर्प को कई दार्शनिक और प्राकृतिक-विज्ञान विचारों से गंभीरता से दूर किया गया था। वह मनोविश्लेषण पर व्याख्यान में भाग लेता है, वह गंभीरता से चिकित्सा साहित्य का अध्ययन करता है, वह जीवन और मृत्यु के मुद्दों में रुचि रखता है, वह आधुनिक संगीत का अध्ययन करता है, अपने उद्देश्यों के लिए प्रौद्योगिकी की नवीनतम उपलब्धि - रिकॉर्डिंग आदि का उपयोग करता है, संक्षेप में, वह अब अपने जीवन के बारे में मैदान पर नहीं सोचता है, वह भूल जाता है कि वह वहां काम करेगा, व्यावहारिक रूप से अपने कुछ रिश्तेदारों के साथ संबंध तोड़ता है और जीवन को अधिस्थगन का एकमात्र संभव रूप मानने लगता है।
उनके चचेरे भाई जोआचिम के साथ, स्थिति बिल्कुल विपरीत है। उन्होंने लंबे और कठिन समय में खुद को एक सैन्य कैरियर के लिए तैयार किया था, और इसलिए पहाड़ों में बिताए हर अतिरिक्त महीने को अपने जीवन के सपने को साकार करने के लिए एक दुर्भाग्यपूर्ण बाधा मानते हैं। कुछ बिंदु पर, वह इसे खड़ा नहीं कर सकता है और डॉक्टरों की चेतावनी पर ध्यान नहीं दे रहा है, सैनिटोरियम छोड़ देता है, सैन्य सेवा में प्रवेश करता है और एक अधिकारी रैंक प्राप्त करता है। हालांकि, बहुत कम समय गुजरता है, और उसकी बीमारी खराब हो जाती है, इसलिए वह पहाड़ों पर लौटने के लिए मजबूर होता है, लेकिन इस बार उपचार से उसे मदद नहीं मिलती है, और वह जल्द ही मर जाता है।
इसके कुछ समय पहले, एक नया चरित्र हंस सेस्तोर्प के परिचितों के घेरे में आता है - जेसुइट नफ्ता, श्री सेटेम्ब्रिनी के शाश्वत और अपरिवर्तनीय प्रतिद्वंद्वी। नाफ्टा यूरोप के मध्ययुगीन अतीत को आदर्श बनाता है, प्रगति की बहुत अवधारणा की निंदा करता है और पूरी आधुनिक बुर्जुआ सभ्यता इस अवधारणा में सन्निहित है। हंस कैस्टोर्प खुद को कुछ भ्रम में पाता है - सेतम्ब्रिनी और नाफ्टा के लंबे विवादों को सुनकर, वह एक से सहमत होता है, फिर दूसरे के साथ, फिर एक और दूसरे दोनों में विरोधाभास पाता है, ताकि उसे पता न चले कि कौन सा पक्ष सत्य है। हालांकि, हंस कस्तोर्प पर सेटेमब्रिनी का प्रभाव इतना महान है, और जेसुइट्स का जन्मजात अविश्वास इतना अधिक है कि वह पूरी तरह से पहले की तरफ खड़ा है।
इस बीच, मैडम शोशा कुछ समय के लिए गर्भगृह में लौट आईं, लेकिन अकेले नहीं, बल्कि उनके नए दोस्त - अमीर डचमैन पेपरकोर्न के साथ। बर्गैफ़ सैनिटोरियम के लगभग सभी निवासी इस बिना शर्त मजबूत, रहस्यमयी, कुछ हद तक जीभ से बंधे व्यक्ति के चुंबकीय प्रभाव में आते हैं, और हंस कस्तोर्प उसके साथ कुछ दयालु संबंध महसूस करते हैं, क्योंकि वे एक ही महिला के प्यार के लिए एकजुट होते हैं। और यह जीवन दुखद रूप से समाप्त होता है। एक बार जब बीमार पेप्परकोर्न झरने की सैर करता है, तो हर तरह से अपने साथियों का मनोरंजन करता है, शाम को वह और हंस कस्तोर्प ब्रूडरशाफ्ट में पीते हैं और उम्र के अंतर के बावजूद, "आप" पर स्विच करते हैं, और रात में पेपेरकोर्न जहर लेते हैं और मर जाते हैं, जल्द ही मैडम शोशा सैनिटोरियम छोड़ देती हैं - इस बार, जाहिरा तौर पर, हमेशा के लिए।
गर्भगृह के निवासियों की आत्माओं में एक निश्चित क्षण से "बरगॉफ़" कुछ चिंता महसूस की जाने लगती है। यह एक नए रोगी के आगमन के साथ मेल खाता है - डेनिश एली ब्रांड, जिसके पास कुछ अलौकिक क्षमताएं हैं, विशेष रूप से, दूरी पर विचारों को पढ़ने और आत्माओं का कारण बनने में सक्षम हैं। मरीजों को अध्यात्मवाद का आदी बनाया जाता है, सत्रों की व्यवस्था करते हैं जिसमें हंस कस्तोर्प शामिल होते हैं, बावजूद इसके गुरु सेतुम्बरीनी से कास्टिक उपहास और चेतावनी। यह इस तरह के सत्रों के बाद है, और संभवत: उल्लंघन किए गए अभयारण्य में उनके पूर्व मापा मार्ग के परिणामस्वरूप। मरीजों के झगड़े, अब और फिर सबसे अधिक महत्व के अवसर पर टकराव पैदा होते हैं।
Nafta के साथ विवादों में से एक के दौरान, सेतुम्ब्रिनी का दावा है कि वह अपने विचारों के साथ युवाओं को भ्रष्ट करता है। एक झड़प आपसी अपमान की ओर ले जाती है, और फिर एक द्वंद्व के लिए। सेटमब्रिनी ने शूट करने से इंकार कर दिया, और फिर नाफ्टा ने उसके सिर में एक गोली दागी।
और फिर एक विश्व युद्ध की आंधी चली। रिसोर्ट के निवासी घर जाने लगते हैं। हंस कैस्टोर्प ने मैदान के लिए भी प्रस्थान किया, श्री सेटेम्ब्रिनी द्वारा भाग लेने के लिए लड़ने के लिए जहां वह खून से करीब है, हालांकि श्री सेतम्ब्रिनी खुद इस युद्ध में पूरी तरह से अलग पक्ष का समर्थन करती दिख रही हैं।
अंतिम दृश्य में, हंस कस्तोर्प को द्वितीय विश्व युद्ध के मांस की चक्की में गिरने वाले सिपाही के ओवरकोट में उन्हीं युवकों के साथ दौड़ते, रेंगते, गिरते हुए दिखाया गया है। लेखक जानबूझकर अपने नायक के अंतिम भाग्य के बारे में कुछ नहीं कहता है - उसके बारे में कहानी खत्म हो गई है, और लेखक को अपने जीवन में खुद से दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन केवल कहानी के लिए एक पृष्ठभूमि के रूप में। हालाँकि, जैसा कि पिछले पैराग्राफ में लिखा गया है, हंस कस्तोर्प के बचने की बहुत कम उम्मीद है।