यह निकोलाई इरतेनयेव का सोलहवाँ वसंत है। वह विश्वविद्यालय परीक्षाओं की तैयारी कर रहा है, अपने भविष्य की नियति के बारे में सपने और विचारों से भरा है। जीवन के उद्देश्य को अधिक स्पष्ट रूप से परिभाषित करने के लिए, निकोलाई एक अलग नोटबुक स्थापित करते हैं जहां वह नैतिक सुधार के लिए आवश्यक कर्तव्यों और नियमों को लिखते हैं। एक भावुक बुधवार को, एक भूरे बालों वाली भिक्षु, परिवादी, घर में आता है। स्वीकारोक्ति के बाद, निकोलाई एक साफ और नए व्यक्ति की तरह महसूस करता है। लेकिन रात में वह अचानक अपने एक शर्मनाक पाप को याद करता है, जिसे उसने कबूल किया था। वह शायद ही सुबह तक सोता है और छह बजे वह फिर से कबूल करने के लिए मठ के लिए एक टैक्सी में बैठता है। हर्षित, निकोलेन्का वापस आता है, यह उसे लगता है कि दुनिया में कोई भी बेहतर और साफ-सुथरा व्यक्ति नहीं है। वह पीछे नहीं हटता है और कैबमैन को अपनी स्वीकारोक्ति के बारे में बताता है। और वह जवाब देता है: "और क्या, गुरु, आपके स्वामी का व्यवसाय है।" आनंदमय भावना गायब हो जाती है, और निकोलाई भी अपने अद्भुत झुकाव और गुणों के कुछ अविश्वास का अनुभव करता है।

निकोले ने सफलतापूर्वक परीक्षा उत्तीर्ण की और विश्वविद्यालय में दाखिला लिया। गृहकार्य उसे बधाई देता है। अपने पिता के आदेश पर, कोचमैन कुज़्मा, स्पैन और बे हैंडसम हैंडसम निकोलाई के पूर्ण निपटान में हैं। यह तय करने के बाद कि वह पहले से ही एक वयस्क है, निकोलाई कुज़नेत्स्क पुल पर बहुत सारे अलग-अलग ट्रिंकेट, एक पाइप और तंबाकू खरीदता है। घर पर, वह धूम्रपान करने की कोशिश करता है, लेकिन मिचली और कमजोरी महसूस करता है। उसके बाद आए दिमित्री नेखिलुदोव ने धूम्रपान की सभी मूर्खता को समझाते हुए निकोलाई को फटकार लगाई। वोलोडा और डबकोव के मित्र विश्वविद्यालय में युवा इरतेनयेव के प्रवेश का जश्न मनाने के लिए एक रेस्तरां में जाते हैं। युवा लोगों के व्यवहार का अवलोकन करते हुए, निकोलाई ने नोट किया कि नेख्लुदोव सबसे अच्छे, सही तरीके से वोलोडा और डबकोव से अलग है: वह धूम्रपान नहीं करता है, कार्ड नहीं खेलता है, प्रेम संबंधों के बारे में बात नहीं करता है। लेकिन निकोलाई, वयस्कता में अपने बचकाने आनंद के कारण वोलोडा और डबकोव की नकल करना चाहते हैं। वह शैंपेन पीता है, एक जलती हुई मोमबत्ती से एक रेस्तरां में सिगरेट जलाता है, जो अजनबियों के सामने एक मेज पर खड़ा है। नतीजतन, एक निश्चित कोल्पिकोव के साथ झगड़ा होता है। निकोलस को बुरा लगता है, लेकिन डबकोव पर अपने अपमान का आँसू बहाता है, उसे अनुचित रूप से चिल्लाता है। अपने दोस्त के बचपन के व्यवहार को महसूस करते हुए, नेह्लीउडोव उसे शांत करता है और उसे दिलासा देता है।

अगले दिन, अपने पिता के आदेश से, निकोलेन्का ने एक वयस्क के रूप में, दौरा करने के लिए सेट किया। वह वलखिंस, कोर्नकोव्स, आइविंस, प्रिंस इवान इवानोविच से मिलने जाते हैं, जिससे उन्हें लंबे समय तक मजबूर बातचीत करने में कठिनाई होती है। निकोले केवल दिमित्री नेक्लीउदोव की कंपनी में स्वतंत्र और आसान महसूस करते हैं, जो उसे कुंतोव में अपनी मां से मिलने के लिए आमंत्रित करता है। रास्ते में, दोस्तों ने विभिन्न विषयों पर बात की, निकोलाई ने स्वीकार किया कि वह हाल ही में नए अनुभवों की विविधता में पूरी तरह से भ्रमित हो गया है। दिमित्री में, वह एक स्वतंत्र और उदात्त मस्तिष्क के संकेत के बिना शांत विवेक पसंद करता है, वह पसंद करता है कि नेख्लुदोव ने एक रेस्तरां में शर्मनाक कहानी को माफ कर दिया, जैसे कि इसे विशेष महत्व नहीं दे रहा है। दिमित्री के साथ बातचीत के लिए धन्यवाद, निकोलाई को यह समझना शुरू हो जाता है कि बड़ा होना समय में एक साधारण बदलाव नहीं है, लेकिन आत्मा का धीमा गठन है। वह अपने दोस्त की अधिक से अधिक प्रशंसा करता है, नेक्हलुदोव के घर में एक बातचीत के बाद सो रहा है, यह सोचकर कि दिमित्री ने अपनी बहन से शादी की या उसके विपरीत, कितना अच्छा होगा, उसने दिमित्री की बहन से शादी की।

अगले दिन, डाक सेवा में निकोलाई, गाँव के लिए रवाना होती हैं, जहाँ उनकी बचपन की यादें, उनकी माँ की यादें, उनमें नए जोश के साथ जीवंत होती हैं। वह बहुत कुछ सोचता है, दुनिया में अपने भविष्य के स्थान के बारे में सोचता है, अच्छे शिष्टाचार की अवधारणा के बारे में सोचता है, जिसके लिए खुद पर बहुत बड़ा आंतरिक काम करना पड़ता है। गांव के जीवन का आनंद लेते हुए, निकोलाई खुशी से प्रकृति की सुंदरता की सबसे सूक्ष्म बारीकियों को देखने और महसूस करने की क्षमता का एहसास करते हैं।

अड़तालीस साल की उम्र में एक पिता दूसरी बार शादी करता है। बच्चे सौतेली माँ को पसंद नहीं करते हैं, एक पिता और एक नई पत्नी कुछ महीनों में "शांत नफरत" का रिश्ता विकसित करते हैं।

विश्वविद्यालय में अपनी पढ़ाई की शुरुआत के साथ, निकोलाई को लगता है कि वह समान छात्रों के द्रव्यमान में घुल जाता है और नए जीवन में काफी हद तक निराश है। वह नेक्लीयुडोव के साथ बात करने से भागते हुए छात्र रिवीलरी में भाग लेता है, जिसकी उसके दोस्त द्वारा निंदा की जाती है। इरतेनयेव धर्मनिरपेक्ष समाज के सम्मेलनों से नाराज़ हैं, जो कि अधिकांश भाग के लिए महत्वहीन लोगों का दिखावा है। छात्रों के बीच, निकोलाई के नए परिचित हैं, और उन्होंने ध्यान दिया कि इन लोगों की मुख्य चिंता सबसे पहले जीवन से आनंद प्राप्त करना है। नए परिचितों के प्रभाव में, वह अनजाने में उसी सिद्धांत का पालन करता है। सीखने में लापरवाही बंद है: पहली परीक्षा में, निकोलाई विफल। तीन दिनों के लिए वह कमरे से बाहर नहीं निकलता है, वह वास्तव में दुखी महसूस करता है और जीवन के सभी पूर्व आनन्द को खो चुका है। दिमित्री उससे मिलने जाता है, लेकिन उनकी दोस्ती में जो ठंडक आती है, उसके कारण नेक्हिलुदोव की सहानुभूति निकोलाई को कृपालु लगती है और इसलिए अपमानजनक है।

एक देर रात, निकोलाई ने एक नोटबुक निकाली जिस पर लिखा है: "जीवन के नियम।" युवा सपनों से जुड़ी भारी भावनाओं से, वह रोता है, लेकिन अब निराशा के आँसू के साथ, पश्चाताप और नैतिक आवेग के साथ। वह जीवन के नियमों को फिर से लिखने का फैसला करता है और उन्हें फिर कभी नहीं बदलता है। युवाओं की पहली छमाही अगले की प्रत्याशा में समाप्त होती है, सबसे अधिक खुश।